A jornada do Iraque até à sua primeira Copa do Mundo em 40 anos envolveu sacrifícios incomparáveis por qualquer outra seleção. Após 20 eliminatórias, o time enfrentou um playoff decisivo na cidade mexicana de Monterrey, mas, com o Iraque arrastado para a guerra no Oriente Médio e o espaço aéreo fechado, vários funcionários e jogadores tiveram um trabalho árduo para chegar lá.
“Eles tiveram que viajar de diferentes cidades para Bagdá de carro ou ônibus”, diz René Meulensteen, assistente do técnico do Iraque, Graham Arnold. “Algumas dessas viagens levavam até oito horas. Depois, de Bagdá, eles viajaram cerca de 15 horas em estradas esburacadas até Amã, na Jordânia, onde ainda operavam voos ocasionais. Os outros jogadores baseados na Ásia seguiram por conta própria para Amã, para que pudessem viajar todos juntos.”
A Fifa havia organizado um contrato privado, mas o time enfrentou um atraso de nove horas. Seguiu-se um voo de oito horas para Lisboa, depois uma escala de duas horas, antes de uma viagem de 12 horas para o México.
Não foi uma preparação ideal para o que Meulensteen, antigo treinador do Manchester United sob o comando de Alex Ferguson, descreve como “o jogo mais importante das suas vidas”. Mas a seleção chegou com tempo de recuperação e venceu a Bolívia por 2 a 1, garantindo a vaga final do torneio diante de uma torcida que apoiava bastante o Iraque.
“Todos os bilhetes restantes foram entregues a mexicanos locais, por isso estavam lá em grande número, juntamente com um grande grupo de iraquianos baseados nos EUA”, diz Meulensteen.
O local proporcionou um momento de círculo completo. “Dissemos aos jogadores: ‘Vamos perceber que tipo de jornada tivemos que fazer até aqui e talvez a partida deva ser aqui, já que a participação anterior do Iraque na Copa do Mundo foi realizada no México.’”
O Iraque teve de viajar ao México e vencer a Bolívia para se classificar para a sua primeira Copa do Mundo em 40 anos. Fotografia: Raquel Cunha/Reuters
Em casa, as cenas eram eletrizantes. “Foi uma loucura absoluta em Bagdá, onde era de manhã cedo”, diz Meulensteen, a quem foram mostrados vídeos das celebrações. “Toda a nação deseja algo para comemorar e isso dá às pessoas um enorme impulso de energia e esperança. Você pode realmente sentir o sentimento de orgulho; há um fator genuíno de bem-estar.”
A qualificação soma-se a conquistas como o quarto lugar nos Jogos Olímpicos de 2004, onde derrotou Portugal de Cristiano Ronaldo, e a conquista da Taça Asiática de 2007. Esse triunfo uniu brevemente um país assolado pela guerra civil e o Campeonato do Mundo de 1986 e os marcos de 2004 também ocorreram num cenário de conflito.
“O Iraque ainda é um país que sente realmente as consequências da segunda guerra do Golfo”, diz Meulensteen. “Você pode ver isso nas cidades. Elas estão se recuperando, mas em termos logísticos e organizacionais não podemos comparar isso com Dubai ou com lugares na Arábia Saudita.”
Meulensteen, 62 anos, gosta da cultura e do time. “Você deveria ouvi-los no ônibus para os treinos e jogos, cantando e ouvindo música. É absolutamente brilhante.”
O Iraque foi incluído, sem dúvida, no grupo mais difícil, com França, Senegal e Noruega. “É como o Manchester United contra o Grimsby”, diz Meulensteen, mas os peixinhos venceram a eliminatória em agosto passado e o holandês também pretende desafiar as probabilidades, assim como ele e Arnold fizeram com a Austrália na última Copa do Mundo.
“Tínhamos França, Dinamarca e Tunísia no nosso grupo e também não tivemos muitas hipóteses de passar”, afirma. “Mas é aí que reside a nossa maior força: o elemento surpresa.” A Austrália venceu a Dinamarca e a Tunísia e deu à Argentina um jogo difícil nas oitavas de final.
A seleção do Iraque é formada por jogadores nascidos lá e outros com ascendência iraquiana. Nem todos falam árabe, mas Meulensteen tem um nível intermediário depois dos primeiros anos como treinador no Catar. Para fazer essa mudança em 1993, ele teve que se casar com a namorada, porque não era permitido viver juntos fora do casamento.
Meulensteen chegou ao United oito anos depois por meio do diretor da academia Lee Kershaw e por recomendação de Dave Mackay, que conheceu Meulensteen enquanto treinava os sub-17 do Catar. Meulensteen começou na academia antes de assumir o trabalho individual com jogadores do time principal. Esse papel intensificou-se em 2007, após uma breve passagem como treinador principal do Brøndby, e ele trabalhou em estreita colaboração com Ronaldo. “Tive várias sessões com ele dentro e fora do campo, usando vídeos para mostrar certas coisas. Focámo-nos nos aspectos chave da finalização, dividindo a grande área em zonas para o sensibilizar para o seu posicionamento, o tipo de cruzamentos que entra e a melhor finalização para cada situação.”
De forma mais geral, Meulensteen encorajou Ronaldo a concentrar-se menos no talento e mais na eficiência. “Eu disse a ele que é tudo uma questão de ser o mais imprevisível possível, variando o seu jogo… Ao longo dos anos, ele dominou isso perfeitamente.
“O que realmente se destacou em Cristiano foi sua busca pela perfeição. E esse ainda é o caso. Em Carrington, tínhamos uma gaiola cercada com pranchas de rebote. Depois do treino, ele costumava entrar lá sozinho por mais 10 ou 15 minutos. Também mostrei a ele exercícios usando essas pranchas para manejar a bola de diferentes maneiras criativas. Ele adorou isso.
“Todo o trabalho que fizemos naquela temporada – em campo e tudo o que discutimos – acabei compilando em um DVD para ele. Era basicamente uma apresentação em PowerPoint com videoclipes, na qual também expliquei a importância de estabelecer metas, como as pessoas com metas claras são muito mais bem-sucedidas do que aquelas sem elas.”
Meulensteen mantém um forte relacionamento com Sir Alex Ferguson após 12 anos em Carrington. Fotografia: Matthew Peters/Manchester United/Getty Images
No início de 2007-08, Meulensteen perguntou a Ronaldo qual era sua meta para a temporada, depois de marcar 23 gols na temporada anterior. Ronaldo respondeu 30. “E 40?” Meulensteen respondeu. Ronaldo concordou e marcou 42 na vitória do United na Premier League e na Liga dos Campeões.
No verão de 2008, Meulensteen foi promovido a treinador do time principal e encarregado de planejar e liderar o treinamento. “Sir Alex basicamente me explicou em três folhas de flipchart como ele acreditava que o Manchester United deveria jogar. E esse se tornou o sistema de navegação para planejar todas as sessões de treinamento.
“Cobriu princípios tanto defensivos quanto de posse de bola. Mas a folha final, disse ele, foi a mais importante, pois definiu melhor o Manchester United. Ele disse: ‘Quando atacarmos, quero fazê-lo com ritmo, força, penetração e imprevisibilidade. E quero que você aplique essas quatro coisas em cada sessão de treinamento, de alguma forma.” Quando você olha para trás, durante o período em que estávamos no nosso melhor, você pode ver todos esses elementos.”
Depois de deixar o United em 2013, o trabalho de Meulensteen incluiu uma passagem pelo Fulham e uma passagem pelos EUA, Israel e Índia antes de ajudar a Austrália a chegar à Copa do Mundo. Adquiriu uma experiência inestimável que se revelou útil no seu trabalho como treinador, inclusive para ajudar os jogadores a lidar com dúvidas.
“Se eles sentem medo, peço que dêem uma forma. O que exatamente é esse medo? Pode ser o medo das consequências de não vencer uma partida. Você nem sempre tem controle sobre tudo o que vem à sua cabeça, como o que você vê e o que ouve. Mas eu os incentivo a se concentrarem no que querem, em seus desejos – como jogar bem, marcar um gol ou chegar à Copa do Mundo.”
Ao trabalhar com jogadores, ele pede que “adicionem” coisas ao jogo, em vez de mudar alguma coisa. Ferguson também atribuiu grande importância ao impacto das palavras. “Ele sempre disse que as duas palavras mais importantes do treinador são: muito bem”, diz Meulensteen. Quando os treinos estavam chegando ao fim, Ferguson costumava passar, dar um tapinha no ombro de Meulensteen e fazer esse mesmo elogio.
René Meulensteen diz que o grupo da morte tem poucos temores para o Iraque, depois de disputar 21 partidas para se classificar. Fotografia: Christopher Thomond/The Guardian
Os dois desenvolveram um vínculo forte. “Ele é um grande contador de histórias e tem interesses muito amplos. Ele lê muito e sabe muito sobre política e história. Ele é absolutamente fascinado pela guerra civil americana; ele sabe muito sobre isso. Mas também sobre filmes, atores e atrizes, o que você quiser. Ele era incrivelmente completo.
“No United, quando estávamos no ônibus ou no trem para jogos fora de casa, muitas vezes jogávamos Quem Quer Ser Milionário? no meu iPad. O número de vezes que chegamos ao fim é inacreditável. Ele sabia coisas que eu nunca saberia.”
De vez em quando eles se encontram para tomar uma xícara de chá. “Ficamos ali sentados por uma hora e meia, duas horas, e o tempo voa. É fantástico.” O United, diz Meulensteen, proporcionou um “lindo período” de sua vida. Ele espera adicionar outro neste verão.