As pessoas falam muito sobre caráter no esporte, sem sempre concordarem com uma definição precisa. Aguentando firme quando os tempos ficam difíceis? Indiscutivelmente, esse é um pré-requisito na competição de alto nível. A capacidade de manter a calma, a calma e a calma sob a pressão mais extrema? Valioso, certamente, mas nem todo campeão querido – John McEnroe ou Diego Maradona, por exemplo – se encaixa nesse molde imperturbável.
Um indicador mais preciso, talvez, seja o quanto faltam certos indivíduos quando eles desaparecem. Nos últimos dias, a união do rugby perdeu dois titãs que pertencem absolutamente a essa categoria especial. Nem todo flanqueador moderno do Prem estará familiarizado com as façanhas de Fergus Slattery e Roger Spurrell, que faleceram aos 77 e 71 anos, respectivamente, mas para muitos de nós eles exemplificaram como é o espírito guerreiro insaciável.
Mais ou menos Willie John McBride, não havia atacante internacional irlandês mais renomado na década de 1970 do que “Slattery of Ireland”, para pegar emprestado o famoso comentário de Cliff Morgan sobre o jogo Bárbaros x Nova Zelândia de 1973, em Cardiff. Na turnê do British & Irish Lions de 1974, ele estava no auge de seus poderes nos campos difíceis da África do Sul, estabelecendo novos padrões para atacantes em forma, rápidos e diretos em todos os lugares. Como disse o tributo adequadamente caloroso emitido pelo Blackrock College: “Ele tocou com ferocidade e graça, mas sem ego ou teatro… Fergus nunca buscou admiração, mas a conquistou universalmente”.
Spurrell, por alguma razão bizarra, nunca conquistou a internacionalização pela Inglaterra, mas o exemplo que deu como capitão inabalável de Bath durante seus anos de glória permanece indelével. Seu ex-companheiro de equipe Jeremy Guscott o descreveu no Rugby Paper como “um verdadeiro ícone do rugby de Bath” e o ex-pára-quedista era conhecido como um dos jogadores mais difíceis de um notável grupo de Bath que sustentou o sucesso consistente do clube. O jornalista Jon Newcombe descreveu o loiro encaracolado Spurrell como “a resposta do West Country a Jean-Pierre Rives” e o seu impacto na imaginação dos jovens foi igualmente vívido.
Um ícone do rugby: Roger Spurrell em 1985. Fotografia: Bob Thomas/Bob Thomas Sports Photography/Getty Images
Talvez tenha ajudado o fato de Slattery e Spurrell também serem homens com algo sobre eles fora do campo. Entre suas muitas realizações, Slattery foi um orador muito divertido e fez um grande trabalho altruísta para caridade. Spurrell, em seus primeiros anos em Bath, combinou seu rúgbi com o trabalho como pastor em Mendip Hills. Posteriormente, ele dirigiu uma boate bem conhecida no que costumavam ser as conveniências públicas perto do rio Avon, em Bath.
Se uma viagem à “Ilha Bog” não fosse para os fracos de coração, Spurrell estava à frente de seu tempo no que diz respeito às relações com a mídia. Enquanto outros jogadores da era amadora trabalhavam em suas mesas nas manhãs de segunda-feira, ele ficaria feliz em atender ligações de seu correspondente, desde que o telefone não tocasse muito cedo, após uma noite movimentada em uma boate. Um oponente feroz em campo – seus duelos noturnos de treinamento com seu rival na retaguarda de Bath, Andy Robinson, foram lendários – ele poderia ser extremamente prestativo.
É outra razão pela qual ele e o simpático Slattery estão sendo lamentados por toda parte. Spurrell era um Cornishman, mas dedicou seu coração e alma a Bath e, como resultado, foi universalmente respeitado. Slattery, infelizmente, sofreu de demência nos últimos anos de sua vida, uma condição particularmente cruel para um homem tão popular e articulado. É difícil evitar a trágica conclusão de que o jogo que ele amava acabou por não retribuir o seu amor.
Ele não é de forma alguma o único herói do passado a quem esse asterisco sombrio se aplica. Qualquer coisa que torne o rugby mais seguro para os gladiadores de hoje e seus sucessores tem claramente que ser fundamental. Mas qualquer pessoa que já calçou um par de chuteiras também lhe dirá que não há sentimento mais motivador do que jogar com alguém totalmente comprometido em colocar os interesses de seus companheiros de equipe à frente de qualquer coisa tão insignificante quanto seu próprio bem-estar pessoal.
Houve outro exemplo contemporâneo perfeito na vitória crucial de Exeter por 32-12 sobre os Saracens no fim de semana. Nem todo mundo vê Henry Slade como um guerreiro, possivelmente porque ele tem a habilidade de fazer o jogo parecer aparentemente simples. Eles ignoram o seu contínuo desafio à diabetes tipo 1 e as 74 internacionalizações que disputou no meio-campo inglês, o que dificilmente é sinal de um diletante. E quem era aquele, com a cabeça já enfaixada para proteger uma delicada orelha de couve-flor, de alguma forma lutando para trás para fazer uma tentativa quase impossível de salvar Rotimi Segun? Além de contribuir discretamente com 17 pontos? Quando falarem sobre rúgbi em Devon daqui a algumas décadas, Slade ainda estará entre os filhos favoritos de todos os tempos da região.
Henry Slade teve um desempenho impressionante pelo Exeter Chiefs contra o Saracens no sábado. Fotografia: Frankie OKeeffe/PPAUK/Shutterstock
Com as fases eliminatórias finais do Prem e do United Rugby Championship se aproximando, pode ser que esse compromisso antiquado com uma causa querida faça a diferença crucial este mês. Muitos presumiram há meses, por exemplo, que Bath e Northampton disputariam a final do Prem, mas tentem vender essa teoria complacente agora aos jogadores revigorados de Exeter ou Leicester.
O mesmo acontece com os Bulls da África do Sul, que se preparam para fazer a 11ª viagem da temporada através do equador para enfrentar o Leinster na final do URC, em Dublin, na próxima semana. Deveria ser uma missão impossível, mas onde existe o caráter necessário, sempre há um caminho. “Prefiro jogar com alguém que tenha muito pouco talento, mas com comprometimento total, do que o contrário”, disse Slattery certa vez. Como os pilotos do Spitfire em tempo de guerra, ele e Spurrell perceberam oportunidades onde outros viam apenas riscos. Ambos já foram para o grande clube no céu, mas seu exemplo inspirador continuará vivo.
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