Com um recorde de 10 seleções africanas na primeira Copa do Mundo com 48 países, a grande questão, depois da histórica participação do Marrocos nas semifinais no Catar, é se alguma delas conseguirá dar um passo adiante.
A perspectiva de uma selecção africana se tornar campeã mundial parecia realista depois de os Camarões desafiarem as probabilidades e vencerem a Argentina de Diego Maradona, campeã em título, no jogo de abertura do torneio de 1990 e embarcarem numa série de contos de fadas que terminou com uma derrota por 3-2 nos quartos-de-final para a Inglaterra. Mas nos oito Campeonatos do Mundo subsequentes, as selecções africanas têm sido muito promissoras e pouco cumpridoras.
Pelé, o maior jogador de todos os tempos do esporte, previu: “Uma nação africana vencerá a Copa do Mundo antes do ano 2000”. O facto de ainda estarmos à espera não se deve à falta de talento, mas sim a uma consequência de feridas de governação auto-infligidas, como diz sem rodeios Joseph-Antoine Bell, guarda-redes das selecções dos Camarões para os Campeonatos do Mundo de 1982, 1990 e 1994.
“O nosso futebol não está realmente a melhorar… não nos desafiamos a ser excelentes”, diz Bell, uma das mentes futebolísticas mais articuladas do continente e um crítico incisivo do fraco desempenho de África. “Antes da década de 1960, a África já tinha bons jogadores na Europa, o que significa que não nos faltam jogadores. O que ganhamos na Copa do Mundo? Agora que o torneio foi aumentado para 48 seleções, somos estúpidos o suficiente para pensar que temos mais chances de vencer?
“Quando a Copa do Mundo estava sendo realizada em 2010, algumas pessoas diziam que, como o torneio era na África, uma seleção africana iria vencê-lo. Bobagem. No que diz respeito a vencer (a Copa do Mundo), não estamos tendo mais chances.”
Argélia, Cabo Verde, Costa do Marfim, RD Congo, Egipto, Gana, Marrocos, Senegal, África do Sul e Tunísia representarão África neste Verão, com ausências notáveis dos Camarões e da Nigéria. “Muitos vêem os Camarões como o líder do futebol africano, mas Marrocos é o verdadeiro líder, pois foi o primeiro a chegar à segunda fase do Campeonato do Mundo (em 1986) e o primeiro a chegar à meia-final no Qatar”, diz Bell. “Acho que eles serão a melhor chance para a África nesta Copa do Mundo com Senegal, Costa do Marfim e talvez o Egito, que parece ser consistente nas eliminatórias. Se você estiver lá sempre e melhorar a cada vez, pode esperar ir mais longe.
O antigo guarda-redes camaronês Joseph-Antoine Bell, que disputou os quartos-de-final em 1990, afirma que o futebol africano “não está realmente a melhorar”. Fotografia: Sia Kambou/AFP/Getty Images
“Mas precisamos lembrar a todos que ir além da primeira fase não pode mais ser a meta, porque a primeira fase, quando são 48 seleções, não é a mesma de quando tínhamos 32 seleções. A meta é vencer (a Copa do Mundo), e a distância (para o troféu) não é mais a mesma.”
O que não mudou foi o drama fora de campo, a tragicomédia de erros, entre vários países africanos que vão ao torneio, o que é um testemunho contundente da incompetência das federações de futebol que deveriam dar o melhor de si no continente.
Pape Thiaw, treinador principal do Senegal, inicialmente recusou-se a embarcar no avião em Dakar que levava a equipa ao Campeonato do Mundo, em protesto pelo facto de a Federação Senegalesa de Futebol não ter pago vários meses de salário e por trabalhar sem contrato, uma vez que este expirou depois de ter levado a equipa à final da Taça das Nações Africanas, em Janeiro. Foi necessária a intervenção de última hora do governo senegalês para resolver o impasse.
“Tornar-se o melhor time, o melhor país do mundo significa ter bons jogadores, um bom treinador, uma boa equipe, mas também significa que você deve ter uma boa governança para apoiá-lo”, diz Bell. “Todo o pacote deve estar certo. Quando seu time vem de um país onde se esquece de pagar o salário do técnico e você diz que quer ganhar a Copa do Mundo, isso é um insulto ao resto do mundo, onde as pessoas realmente trabalham duro para acertar as coisas. Temos que começar falando sério.
“É preciso muito mais do que jogadores de futebol para sermos campeões mundiais: são necessárias pessoas, são necessários treinadores, que pensem com a cabeça, antes que os jogadores entrem em campo para jogar com os pés.”
Para além da sorte incerta das selecções africanas, a incapacidade de milhares de adeptos dos países qualificados obterem vistos de viagem deixou um sabor amargo de exclusão daquele que deveria ser um evento inclusivo.
“A ausência dos coloridos e exuberantes espectadores africanos, devido à dificuldade de viajar, ao custo de tudo e à dificuldade de vistos para ir aos Estados Unidos está entrando em jogo”, diz Segun Odegbami, ex-capitão da Nigéria e vencedor da Afcon em 1980. “Há 14 meses que estou à espera de uma data para assistir a uma entrevista (na embaixada dos EUA em Abuja)… Não sou um visitante pela primeira vez. Cancelei a possibilidade de ir.”
Dado que Odegbami esteve nos EUA para a Copa do Mundo de 1994 como gerente administrativo das Super Águias, sua situação é profundamente impressionante. Mas ele recusa-se a ser pessimista sobre o que as próximas cinco semanas poderão significar para o resultado do Campeonato do Mundo de África.
“Passamos da fase de apenas participantes para sermos competidores e candidatos entre os quatro primeiros”, afirma. “Estamos batendo na porta.”
Abrir a porta para a final – e para o troféu – quando os jogos são vencidos pela menor margem, e exibir um alto nível de profissionalismo, é o grande desafio. Mas nada deixaria os 1,5 mil milhões de habitantes do continente mais felizes do que participar no jogo que terá lugar no MetLife Stadium, no dia 19 de Julho.