Os jornais Sport de David Sullivan usaram imagens sexualizadas de meninas menores de idade como “isca para homens predadores”, disse o ex-comissário das vítimas.
Vera Baird falou em meio ao escrutínio do artigo ‘Countdown to 16’ do jornal, onde durante o mandato de Sullivan como proprietário, modelos foram fotografadas em lingerie e biquínis semanas antes de seu aniversário de 16 anos, até que pudessem legalmente ser mostradas em topless.
Sullivan, de 77 anos, anunciou sua renúncia ao cargo de diretor e copresidente do West Ham no sábado, antes da publicação de uma investigação conjunta da BBC e do Times na qual sete mulheres o acusaram de má conduta sexual.
Três mulheres alegaram que o ex-barão da pornografia abusou do seu poder como proprietário dos jornais Daily e Sunday Sport para aproveitá-las em busca de sexo quando procuravam trabalho. Outros quatro acusaram-no de comportamento explorador e predatório, incluindo alegações de que ele tentou pressioná-los a fazer sexo durante reuniões de negócios.
Através dos seus advogados, Sullivan negou “categoricamente” as acusações, que a BBC e o Times disseram que duraram décadas, começando na década de 1980 e envolvendo mulheres no final da adolescência e início dos 20 anos.
Ele acrescentou: “Depois de uma vida inteira construindo negócios na indústria adulta, nos quais conheci milhares de mulheres, é tristemente inevitável que um pequeno número de acusações de conduta imprópria sejam feitas contra mim”.
David Sullivan com seu jornal Sunday Sport em 1986. Fotografia: Landmark Media/Alamy
Sullivan fundou o Sunday Sport em 1986, seguido pelo Daily Sport em 1991. Durante mais de 15 anos, os títulos celebraram os 16 anos de jovens modelos mostrando-as seminuas. Alguns apareceram em sessões fotográficas sexualizadas semanas antes de completarem 16 anos.
Uma modelo de 15 anos que apareceu no Sunday Sport foi fotografada apenas com as mãos cobrindo o peito. O jornal também publicou desenhos de como seus leitores imaginavam que outra garota de 15 anos ficaria de topless.
“As regras de idade existem para proteger as crianças vulneráveis da exploração, mas isto inverte essa protecção ao utilizar raparigas menores de idade em imagens sexualizadas, como isco para homens predadores”, disse Baird.
“É deliberadamente chegar o mais perto possível de infringir a lei para mostrar que é mau, mas agradável, gostar de crianças. (Sullivan) não é um homem que deveria ter quaisquer responsabilidades de salvaguarda e é difícil perceber como deveria ter tido o controlo de um jornal.”
Na época, o Sport afirmou ter agido legalmente, ao não mostrar as meninas totalmente em topless até completarem 16 anos. A lei mudou em 2004, o que significa que agora é ilegal mostrar imagens indecentes de menores de 18 anos.
Sullivan continua sendo o maior acionista do West Ham, apesar de sua renúncia ao cargo de copresidente e diretor. O novo regulador do futebol poderá forçá-lo a vender a sua participação de 38,8% no clube do leste de Londres.
O IFR, introduzido pela Lei de Governança do Futebol do ano passado, é o órgão de fiscalização independente do jogo e supervisiona o regime de seus próprios proprietários, diretores e executivos seniores (ODSE) para clubes da Premier League e da Liga Inglesa de Futebol. Tem o poder de expulsar quaisquer figuras que considere inadequadas.
Um porta-voz da IFR disse: “Estas são alegações extremamente sérias. Estamos em contato com o West Ham sobre este assunto e usaremos nossos poderes estatutários para buscar informações urgentes de David Sullivan relacionadas à sua adequação sob o regime de nossos proprietários, diretores e executivos seniores. Não podemos comentar mais nesta fase”.
O ex-ministro do Interior, Alex Davies-Jones, questionou se Sullivan deveria ter sido autorizado a desempenhar um papel poderoso no futebol, dadas as suas práticas comerciais anteriores.
Ele é uma figura proeminente no futebol inglês há mais de 30 anos. Antes de seu envolvimento com o West Ham, ele era coproprietário do Birmingham City.
Davies-Jones disse que reconheceu que Sullivan não violou a lei por ser proprietário do Sport, mas não conseguiu mostrar qualquer visão sobre o impacto social mais amplo de parte de seu conteúdo.
Algumas modelos que apareceram nos jornais aos 16 anos disseram que as suas carreiras glamorosas de modelo afectaram a sua educação ou tiveram um efeito prejudicial na sua saúde mental.
Davies-Jones disse: “Os tempos mudam e as culturas e atitudes públicas mudam, mas ele próprio não parece sentir qualquer arrependimento pelo seu comportamento.
“Isso fala mais do seu caráter. Ele não reconheceu o quão profundamente perturbador esse comportamento, essa cultura (era para) todos nós como sociedade.
“Não há expiação, nem contrição, nem reconhecimento de (como) esse modelo de negócio alimenta uma cultura de violência contra mulheres e meninas.”
Os advogados de Sullivan não responderam a um pedido de comentário.