1.375 dias depois, Serena Wiliams retomou sua vida como tenista profissional sob um rugido incomum de uma multidão geralmente reservada do Queen’s Club, lotada até a borda. Enquanto se aquecia na grama, ladeada por uma parceira formidável e precoce, Victoria Mboko, Williams não conseguiu reprimir o sorriso.
Williams marcou seu retorno no Queen’s com uma vitória estelar ao lado de Mboko ao derrotar as terceiras sementes, Nicole Melichar-Martinez e Erin Routliffe, por 7-6 (2), 6-2 para chegar às quartas de final.
A preparação para este momento foi diferente de qualquer retorno anterior. A perspectiva de Williams retornar potencialmente tornou-se notícia global não devido ao seu próprio anúncio, mas simplesmente porque seu nome voltou ao grupo de testes de drogas em dezembro passado. Esta notícia gerou uma resposta contundente de Williams nas redes sociais: “Meu Deus, NÃO vou voltar. Este incêndio é uma loucura”, escreveu ela. Após meses de rumores, Williams confirmou oficialmente seu retorno às duplas na última segunda-feira, no meio do Aberto da França.
Williams é 23 vezes campeã de Grand Slam de simples, detentora do recorde feminino da era aberta e 16 vezes campeã de Grand Slam de duplas. Agora com 44 anos, Williams não compete desde a derrota no Aberto dos Estados Unidos de 2022. Embora Williams tenha se descrito como uma “evolução” do esporte em vez de se aposentar, ela assinou os documentos que a categorizavam oficialmente como jogadora aposentada.
Houve muitos lembretes da idade de Williams e de sua ausência de quatro anos. Seu retorno de saque foi ruim durante todo o primeiro set, seu movimento abaixo do esperado e também levou algum tempo para ela encontrar seu alcance nos golpes de solo. Houve um punhado de erros fáceis por toda parte.
Serena Williams joga um voleio na rede no Queen’s. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
No entanto, seu saque, a maior arma que o tênis feminino já viu, ainda é sublime. Em 5-5, 30-30, o primeiro set em jogo, Williams acertou um ás de 190 km/h no T. Ela também fez um voleio extremamente bem e seus golpes de fundo melhoraram. Ela foi acompanhada por um excelente parceiro em Mboko, que com apenas 19 anos está classificado entre os 10 primeiros de simples. Para seu crédito, Williams permitiu que Mboko liderasse, com o canadense servindo primeiro em ambos os sets e sendo eleito o recebedor durante os pontos de morte súbita no deuce.
Ao longo de sua carreira, Williams esteve acostumada com multidões torcendo por seus adversários, pelos azarões, mas aqui ela teve o público do oeste de Londres na palma da sua mão. A torcida vigorosa deles claramente fez a diferença, com Melichar-Martinez e Routliffe, dois dos melhores jogadores de duplas do mundo, desmoronando sob a pressão imposta por uma multidão lotada de 9.000 pessoas.
Depois de emocionantes 90 minutos na Andy Murray Arena, o clímax não poderia ter sido mais adequado. Foi Williams quem foi encarregado de conquistar sua primeira vitória em mais de quatro anos. Ela bateu a porta do mesmo jeito que fez tantas vezes antes: ás, ás, saque sem retorno. Trabalho concluído.