A tarde de sábado pretendia dar uma ideia de um futuro diferente e mais otimista para o Huddersfield Giants. Mas, no final, foi outro lembrete claro de por que a liga de rugby na cidade de West Yorkshire está enfrentando uma luta existencial.
A Super League tem prosperado ultimamente, mas se há um lugar onde o jogo estagnou, se não regrediu, é na cidade onde a liga de rugby nasceu em 1895. O Huddersfield lutou durante grande parte do verão, exceto o estranho flerte com a elite, mas os últimos 18 meses foram sombrios mesmo para esses padrões.
Este fim de semana pareceu mais um momento crítico para a liga de rugby da cidade. Os Giants há muito se sentem cidadãos de segunda classe no Accu Stadium, a casa que dividem com os jogadores de futebol do Huddersfield Town, e com o campo indisponível, foram forçados a transferir seu jogo em casa contra o Toulouse para a cidade vizinha de Dewsbury, e para o Flair Stadium, menor com capacidade para 5.000 pessoas.
A nomeação de Jim Lenihan como treinador principal pouco fez para mudar a temporada do Huddersfield. Fotografia: MI News/NurPhoto/Shutterstock
Foi uma ocasião e uma experiência que, infelizmente, acrescentaram ainda mais combustível à crença de que, com o London Broncos prestes a ingressar na Super League em 2027, o Huddersfield está vulnerável. Derrotado novamente, desta vez por 36 a 16 por um time recém-promovido, foi a forma mansa de sua exibição que teria causado maior alarme.
Já tendo confirmado que será forçado a encontrar um novo local fora da cidade por pelo menos uma ou duas temporadas, o Huddersfield está no limbo fora do campo, não apenas dentro dele. Eles querem ter um novo estádio na cidade até 2030, mas ainda não encontraram um local adequado. O tempo está passando.
Cresce a perspectiva de eles jogarem na vizinha Halifax no próximo ano, sem finalizar os planos para um retorno ao Huddersfield. A liga de rugby de elite está prestes a desaparecer no lugar onde tudo começou, há 131 anos?
O Huddersfield não terá seu próprio estádio na cidade até 2030, no mínimo. Fotografia: MI News/NurPhoto/Shutterstock
O homem a quem o Huddersfield recorreu para concretizar a sua visão para 2030 insiste que nem tudo está perdido. O ex-presidente-executivo da Rugby Football League, Ralph Rimmer, foi contratado para realizar o sonho do estádio e também para interromper a queda alarmante em campo. “Encontrei um clube cheio de gente boa, mas que perdeu o rumo e a confiança”, diz ele.
Rimmer realizou um trabalho de consultoria que apresentou uma verdade brutal ao proprietário de longa data do Huddersfield, Ken Davy, que investiu dezenas de milhões de sua própria fortuna com pouco retorno. Rimmer diz: “Ninguém recuou quando expliquei onde achava que o clube estava e os motivos pelos quais ele se encontrava nesta posição.
“Minha análise foi dura e crua. Eles perceberam que tinham que aproveitar essa oportunidade ou deixar o clube ir embora de uma vez por todas. Isso teria economizado muito dinheiro para Ken. Parte do problema é que o clube vive nas sombras do Huddersfield Town e da forma como está posicionado na cidade e no próprio estádio existente. Mas também não tem uma grande percepção dentro da liga de rugby.”
Essa opinião foi compartilhada no sábado pelos apoiadores do Huddersfield. “O clube está parado há mais de uma década, enquanto outros times avançaram”, diz Daniel, torcedor há mais de 20 anos. “Existimos apenas com base na riqueza do proprietário e, se não agirmos em conjunto logo, posso entender por que a Super League iria querer se livrar de nós. Não trazemos nada.”
O maior desafio de Rimmer – e de Huddersfield – é envolver o público esportivo da cidade. As multidões diminuíram de cerca de 7.500, o que teria uma ótima aparência e som em um novo local personalizado, para cerca de 4.000. Resultados como o de sábado, a 11ª derrota em 13 jogos do campeonato, pouco farão para convencer os torcedores desempregados a retornarem.
As derrotas do Huddersfield nesta temporada incluíram uma derrota por 52 a 0 para o Leeds Rhinos. Fotografia: Alex Whitehead/SWpix.com/Shutterstock
Pelo menos eles acordaram para o seu mal-estar. Em vez de investir a esmo a riqueza do proprietário em recrutamento questionável, como fizeram durante a maior parte da última década, Huddersfield abrirá em breve um centro de treinamento construído especificamente na cidade. O sonho do estádio, se concretizado, também lhes dará uma casa e um local para construir.
Mas só há uma coisa que importa: resultados. “Não somos Leeds ou Wigan, e tudo bem – vamos tentar fazer as coisas de forma diferente”, diz Rimmer. “Temos planos de negócios todos os anos até 2030 e agora o clube tem alguma direção por trás disso. Mas precisamos atrair – e manter – o pessoal certo.”
Os critérios de classificação IMG que determinam quem está na Super League estão a favor do Huddersfield, acredita Rimmer. Em campo, os Giants recorreram ao conceituado técnico australiano Jim Lenihan – mas depois de duas derrotas nos dois primeiros jogos, ele já estará perfeitamente ciente do tamanho da tarefa que tem pela frente.
Outros clubes como Wakefield e Hull KR mostraram que há um caminho da parte inferior da Super League ao topo em um tempo relativamente curto. E está sendo feito trabalho para construir um futuro melhor. Mas, neste momento, o berço da liga de rugby parece tudo menos um viveiro do esporte.