A corrida de promoção automática do Campeonato será decidida no sábado. As esperanças do Ipswich de eliminar as chances do Millwall e do Middlesbrough foram frustradas em St Mary’s, embora este empate pulsante também tenha feito o mesmo para o Southampton.
Uma segunda metade de confusão fez com que Cyle Larin marcasse um gol que parecia ter frustrado as esperanças de Kieran McKenna de completar o trabalho antes do fim de semana. A finalização de Jack Clarke na entrada da área do Southampton significou que o Saints deveria se reagrupar para os playoffs. Clarke acertou a trave na busca pelo gol que quase elevaria o Ipswich. Em vez disso, o QPR, em Portman Road, decidirá o destino de Ipswich. Quanto mais tensão eles conseguem suportar?
Dois profissionais seniores do Southampton, o suspenso Flynn Downes e o lesionado Jack Stephens, sentaram-se nervosamente mascando chiclete nas arquibancadas, assim como fizeram em Wembley. Se perder a semifinal de sábado para o Manchester City foi uma decepção, foi uma disputa acirrada, uma fonte de orgulho para o Hampshire. O revés não impediu o clube de continuar as comemorações pré-jogo do 50º aniversário da vitória na Copa da Inglaterra de 1976. O City foi o primeiro time a vencer o Saints desde 17 de janeiro. Uma seqüência de 17 jogos sem perder no campeonato os levou do 14º lugar a uma chance ao vivo de promoção automática na última semana da temporada regular.
Ipswich, cuidado. As mudanças de McKenna foram radicais, cinco alterações desde o empate de sábado com o West Brom, outro obstáculo no caminho para a promoção que permaneceu dentro do presente do Town, mas ficou nervoso. Apenas uma vitória em quatro retardou a reentrada na galáxia da Premier League. Os torcedores da casa replicaram o barulho que fizeram em Wembley, enquanto os de Suffolk foram igualmente turbulentos. O Ipswich ofereceu a primeira ameaça, com Jaden Philogene forçando uma defesa rasteira de Daniel Peretz na fase inicial, após um contra-ataque rápido, com ambas as equipes se lançando em uma equação onde o empate era de pouca utilidade para qualquer uma das equipes. Os desafios foram intensos, e os detentores da posse de bola tiveram pouco tempo para pensar, como é habitual no mundo a todo vapor de um Campeonato ao qual os dois clubes desejam escapar.
Larin, em busca do quinto gol em cinco partidas como titular no Southampton, fez o primeiro remate real de seu time, Christian Walton ficou aliviado ao vê-lo passar por cima da trave, como faria quando Ryan Manning desferiu outro chute por cima. Os ataques do Ipswich no primeiro tempo foram muito mais esporádicos, porém, durante uma agitação, Wes Burns desperdiçou a chance de testar Peretz. Outro chute de Philogene exigiu mais do goleiro do Saints, antes que Burns voltasse a errar após a corrida de Iván Azón. Finn Azaz, artilheiro de um sucesso de bilheteria em Wembley, e Léo Scienza, a saída do Saints na esquerda, cresceram em influência em um período além da marca da meia hora perto do intervalo, onde o Ipswich estava recuado. Quando o chute de Azaz atingiu o braço de Daniel Furlong à queima-roupa, houve gritos de pênalti, rejeitados pelo árbitro, Thomas Kirk, tornando-se cada vez mais impopulares entre os locais.
Cyle Larin comemora a vitória do Southampton por 2 a 1. Fotografia: Sean Ryan/IPS/Shutterstock
Se o Ipswich pretendia escapar do drama do último dia, a equação do Southampton era vencer ou perder desde o empate com o Bristol City na última terça-feira. Eles abordaram o segundo tempo com vigor, com um cabeceamento de Larin forçando uma defesa de Walton com a ponta do dedo. Não que os objetivos de Ipswich não fossem claros. O cabeceamento de Azón caiu para Burns depois de uma intercepção de Jacob Greaves ter iniciado um movimento de pinça bem executado. A finalização de Burns foi decisiva, apesar de Peretz ter conseguido.
Com ainda menos a perder, o Southampton avançou e respondeu rapidamente. Greaves recebeu cartão amarelo por um hacking em Azaz na entrada da área. O livre rasteiro de Manning atravessou uma parede mal construída, mas um desvio no calcanhar de Marcelino Núñez confundiu Walton. Jogo – e múltiplas possibilidades de promoção – de volta. Depois que Shea Charles chutou por cima do gol do Ipswich, McKenna lançou Kasey McAteer e o artilheiro Jack Clarke para Philogene e Burns, buscando frescor em seu ataque.
George Hirst também foi adicionado ao ataque do Ipswich quando a noite, essencialmente uma eliminação para o Southampton, assumiu as dimensões frenéticas de um playoff. Larin, porém, enquanto os defensores do Ipswich e Walton perdiam o equilíbrio, manteve a calma, após passe de Manning, para marcar com a parte externa da bota e explodir o telhado das arquibancadas do St Mary. O último ato do atacante antes de ser substituído não seria decisivo. Ambas as equipes têm muito mais para encarar.