“Eu estava acostumada com torcedores”, diz Felicity Barnard, executiva-chefe do Ascot, relembrando funções anteriores no comando das operações comerciais no Arsenal e no West Ham. “No Arsenal, eu estava acostumado a vender 60 mil camisas no início de cada temporada e isso não acontece aqui, então isso está me ensinando como ser ágil e criativo com nosso marketing ano após ano. Isso simplesmente não é necessário no futebol, porque você tem pessoas que estarão com você por toda a vida.”
Barnard, claramente, aprende muito rápido. Desde a sua chegada a Ascot em abril de 2021, inicialmente como diretora comercial e depois, a partir de janeiro de 2025, como CEO – um dos grandes cargos de Estado do desporto – o principal autódromo da Grã-Bretanha livrou-se de quaisquer efeitos remanescentes da pandemia e viu o público e os prémios em dinheiro aumentarem ano após ano. Ascot foi o único autódromo britânico a atrair mais de meio milhão de participantes em 2025, seu fundo de prêmios geral de £ 19,4 milhões em 2026 será outro novo recorde, e as Estacas King George VI e Queen Elizabeth no final de julho serão a primeira corrida de £ 2 milhões da pista.
A pista tem sido disputada por saltos desde que o Dia dos Campeões encerrou a temporada de 2025 de Ascot em meados de outubro, mas as corridas planas, o coração e a alma do percurso, retornam na sexta-feira, quando um card de sete corridas incluirá várias provas para o encontro real em junho.
É um lembrete de que o grande evento de Ascot começa dentro de pouco mais de seis semanas – embora ninguém que viva ou trabalhe na capital deva precisar de ser lembrado muito. A conhecida campanha publicitária “Ascot You” da pista, lançada pela primeira vez em 2023, cobriu a rede de metrô e 200 táxis pretos nos primeiros meses do ano, e seus vislumbres de dias despreocupados de verão sob o sol já movimentaram milhares de ingressos para a reunião de cinco dias do próximo mês.
“Estamos trabalhando em nossa temporada Flat há muito tempo”, diz Barnard, “sejam os corredores que estarão conosco ou todas as atividades que temos no local, e é muito emocionante para todos à medida que avançamos em direção ao Royal Ascot.
“Capturamos a campanha do Royal Ascot para 2026 (na reunião) do ano passado, e você está sempre presente, sempre planejando. É um fenômeno esportivo global, bem como um fenômeno cultural durante o verão inglês, algo de que temos muito orgulho e também único.”
Guia rápidoDicas de sexta-feira de Greg WoodMostrar
Newmarket 1,45 Earth Shot 2,20 Poseidon’s Warrior 2,55 Fort Rock 3,30 Bay City Roller 4,05 Golden Redemption 4,40 Stellar Sunrise 5,15 Cuban Lady
Ascot 2,00 Dance A Jig 2,35 Tabletalk (nb) 3,10 Coppull 3,45 Bowmark 4,20 Hockney (cochilo) 4,55 Crownright 5,30 Dosman
Goodwood 2,05 Harry Knows 2,40 Protection Act 3,15 King Of Light 3,50 Crepe Suzette 4,25 Kiss And Run 5,00 Lux Aeterna 5,35 Gallivanted
Warwick 4,30 Great Valley 5,05 The Dancing Tree 5,40 What A Glance 6,15 Imperial Esprit 6,50 Academia de Polícia 7,25 Jeffery’s Cross 8,00 Festa Inesperada
Newcastle 4.45 Project Kinsman 5.20 Star Cast 5.53 The Cursor 6.30 Eklleem 7.02 Starmade 7.33 The Green Man 8.10 Caragio
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A singularidade do Royal Ascot foi um fator no salto de Barnard da Premier League para o esporte dos reis. Não há nenhum evento em qualquer esporte com as múltiplas vertentes de competição de elite, patrocínio real, desfile de moda, festa no jardim e grande dia de passeio, e apenas alguns – o Masters, talvez, ou o Grande Prêmio de Mônaco – que estão tão inextricavelmente ligados à sua localização.
“Temos muita sorte de ter o Royal Ascot como evento e somos os guardiões dele”, diz Barnard. “Temos 300 anos e todo o aprendizado que pessoas muito anteriores a mim trouxeram é a razão pela qual o Royal Ascot é um sucesso tão grande.
“O legado foi realmente interessante para mim, e a indústria (das corridas) (como um todo) tem uma quantidade incrível de história, estabilidade e qualidade. Sou extremamente positivo em relação ao esporte, adoro ele e todos os personagens nele. Essas diversas partes interessadas não existem no futebol como você imagina, e a rica tapeçaria dentro das corridas foi um grande apelo.”
O duplo papel de Barnard – guardião e executivo – apresenta um desafio interessante: como manter as tradições acalentadas e o sentido de séculos de história, ao mesmo tempo que apela às gerações mais velhas e mais novas?
A nova CEO da Ascot, Felicity Barnard. Fotografia: Edward Whitaker
O preço é pelo menos parte da resposta. Numa semana em que os fãs de desporto descobriram que um dia na Ryder Cup do próximo ano lhes custaria 499 euros (434 libras), o bilhete mais barato para o Royal Ascot – no recinto de Windsor – custa 25 libras.
“Somos capazes de adaptar e modificar os produtos e as experiências no local e comercializá-los para diferentes pessoas”, diz Barnard. “Oferecemos tudo, desde ingressos de £ 25 até ingressos para milhares de pessoas de alto nível para nossos (restaurantes com) chefs com estrela Michelin e tudo mais.
“Nosso produto Village no campo tem uma vibração de ‘festival’, o código de vestimenta é diferente e parece inclusivo e acolhedor, e vimos a demografia e a idade de nossos consumidores diminuir significativamente nos últimos três ou quatro anos.”
Num momento de incerteza significativa nas corridas, Barnard também está consciente da importância de Ascot para o desporto como um todo. A pista apoiou um apelo recente de um grupo que inclui a maioria dos maiores autódromos da Grã-Bretanha para grandes reformas para dar aos principais participantes uma palavra maior no futuro das corridas.
Os cursos em causa não dizem mais nada neste momento, mas numa altura em que a indústria clama por liderança, a capacidade comprovada da Ascot de traçar um rumo através de águas agitadas oferece pelo menos uma medida de segurança.
“Não se trata apenas de pessoas vindo ou voltando para Ascot”, diz Barnard. “Acredito que há expansão no esporte e trabalhamos com muitos outros hipódromos. Se pudermos encorajar alguém a visitar York ou Doncaster ou qualquer outro lugar, é isso que queremos fazer.
“No futebol, os números são grandes, é de alta octanagem e está sempre nas últimas páginas. Mas, curiosamente, se você trabalha no esporte, esses números são tão grandes que você pode ser uma engrenagem menor naqueles grandes relógios que giram. E todos em Ascot, e tenho certeza de que é o mesmo para pistas de corrida em todo o país e em todo o mundo, têm um papel fundamental a desempenhar na maneira como o esporte avança.”