Alex Zanardi, o piloto italiano de Fórmula 1 que se tornou campeão paraolímpico depois de perder as duas pernas em um acidente, morreu aos 59 anos, anunciou sua família no sábado.
Zanardi foi um dos desportistas mais amados e respeitados do seu país, creditado por ter ajudado a transformar a percepção da deficiência em Itália.
Num comunicado divulgado através da instituição de caridade que fundou, Obiettivo3, a sua família disse que ele morreu “repentinamente” na noite de sexta-feira, sem dar mais detalhes.
Mas disseram que ele morreu “em paz, rodeado pelo amor de sua família e amigos”.
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Zanardi teve ambas as pernas amputadas em um acidente de automobilismo em 2001, mas se tornou campeão paraolímpico com sua handbike, ganhando quatro medalhas de ouro.
Ele estava fora dos olhos do público desde um segundo acidente horrível em junho de 2020, quando sua bicicleta bateu em um caminhão que se aproximava durante uma corrida na Toscana.
Zanardi, que era casado e tinha um filho, sofreu graves ferimentos na cabeça e só voltou para casa 18 meses depois.
“Alex foi um pioneiro, ícone e lenda do Movimento Paraolímpico”, disse um porta-voz do Comitê Paraolímpico Internacional.
“Suas performances foram verdadeiramente fora deste mundo, envolveram novos fãs nos Jogos e mostraram ao mundo que tudo é possível.
“A imagem icônica dele levantando a bicicleta acima da cabeça na vitória em Londres 2012 ficará para a história como uma das grandes imagens esportivas.
“Ele será lembrado para sempre.”
‘Metade disso restou’
Zanardi correu pela Jordan, Minardi e Lotus na F1 no início dos anos 1990 antes de mudar para o campeonato CART nos Estados Unidos, onde foi campeão da série em 1997 e 1998.
Ele voltou à F1 com a Williams em 1999 antes de voltar para a CART. Mas então aconteceu o terrível acidente em 2001 na pista de Lausitzring, na Alemanha.
O piloto da IndyCar, Alex Zanardi, da Itália, ajusta suas luvas durante um pit stop em uma corrida de qualificação para o 15º Grande Prêmio Anual da IndyCar em Cleveland, Ohio, EUA, em 29 de junho de 1996. — AFP/Arquivo
Seu carro parou no meio da pista após um giro e foi atropelado por outro carro a uma velocidade de mais de 300 km/h. O impacto arrancou suas duas pernas e Zanardi perdeu muito sangue, com um capelão lhe dando a extrema unção.
Seu coração parou de bater várias vezes e ele foi submetido a 15 operações em um hospital de Berlim.
“Quando acordei, não pensei nas minhas pernas. Pensei na metade de mim que restou”, lembra Zanardi.
Apenas três meses depois, o italiano fez a sua primeira aparição pública na sua cidade natal, Bolonha, durante uma cerimónia de entrega de prémios.
“Que emoção, minhas pernas estão tremendo”, disse ele.
Coragem e determinação
Depois de alguns anos dirigindo carros especialmente adaptados, Zanardi se tornou um ícone para atletas com deficiência que competem em sua handbike. Conquistou duas medalhas de ouro nos Jogos de Londres 2012 e mais duas no Rio de Janeiro, quatro anos depois.
Ele também venceu a maratona de Roma em 2010 e a de Nova York no ano seguinte, confiando no que descreveu como sua “regra dos cinco segundos”.
“Quando você tiver dado tudo, continue por cinco segundos. É aqui que os outros não conseguem mais fazer isso”, disse ele.
Ex-piloto e paraciclista, o italiano Alex Zanardi participa da 23ª Maratona de Roma, na Itália, em 2 de abril de 2017. — AFP/Arquivo
Escreveu vários livros, apresentou programas de televisão e fez a narração da versão italiana do filme de animação Carros.
Por meio de sua caridade e trabalho de defesa de direitos, Zanardi incentivou inúmeros outros atletas com deficiência.
A FIA, órgão regulador do automobilismo, disse que ele era “um símbolo duradouro de coragem e determinação”.
Cordiano Dagnoni, chefe da Federação Italiana de Ciclismo, disse que “transformou a cultura do nosso país, trazendo alegria e felicidade para aqueles que tiveram a sorte de conhecê-lo, e esperança para tantos na Itália e ao redor do mundo”.
Ele disse que um minuto de silêncio será observado nas corridas deste fim de semana em homenagem.
No X, a primeira-ministra italiana, Giorgia Meloni, saudou Zanardi como “um grande campeão e um homem extraordinário, capaz de transformar cada provação da vida numa lição de coragem, força e dignidade”.