Ele estava em uma ligação de recrutamento com o treinador da linha defensiva de Kentucky, Anwar Stewart, e mais tarde naquela noite descobriu que o técnico principal de Kentucky, Mark Stoops, havia sido demitido. Isso deixou Ben Duncum, jogador de linha defensiva do ensino médio do Texas, em uma situação um tanto confusa, considerando que o dia nacional de assinatura de contratos estava a apenas dois dias de distância. “Foi definitivamente uma loucura”, disse o jogador de 1,95 m e 116 kg da Lake Travis High School em Austin, Texas. “Não falei com o técnico Stew por dois dias e não tinha certeza do que estava acontecendo. Assim que descobri que o técnico (Will) Stein era o favorito para ser o novo técnico, entrei em um grupo de bate-papo com todos os jogadores que já haviam se comprometido com Kentucky. Finalmente, o técnico (Stein) ligou para um dos nossos caras e disse que ele seria o técnico.” Essa foi uma notícia especialmente boa para Duncum, um prospecto quatro estrelas e um dos 300 melhores jogadores do país, segundo a Rivals, porque Stein já havia treinado na Lake Travis sob o comando de Hank Carter, técnico de Duncum no ensino médio.
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“Perguntei ao meu treinador sobre ele (Stein) e o treinador Carter entrou em contato com ele rapidamente para confirmar tudo”, disse Duncum. “Liguei para o treinador Stew e ele me disse que também ficaria, então eu estava pronto para assinar. Foram dois dias muito estressantes em que não falei com o treinador Stew, sem saber o que ele faria. Confiei nele e entendi que também era estressante para ele.” Duncum escolheu Kentucky em vez de Auburn, Colorado, Oklahoma State, Kansas State, Wisconsin e Houston. Ele fez mais de 100 tackles combinados em suas temporadas de júnior e sênior. “O fato de o treinador Carter ter essa conexão tornou tudo muito mais fácil para mim. Eu adorava Kentucky, mas não queria ir para lá sem nenhuma conexão. Eu queria ter algum vínculo com alguém, então o fato de o treinador Carter conhecê-lo (Stein) fez uma grande diferença”, disse Duncum. “Meus pais provavelmente ficaram mais estressados do que eu. Tentei mantê-los informados sobre tudo o que estava acontecendo. Tentei manter a calma porque sabia o quanto eles se importavam e estavam preocupados.”
Duncum só falou com Stein um dia depois de ser contratado oficialmente. “Eu deveria ter ligado para ele na noite anterior, mas ele foi ao evento de basquete (jogo da Universidade de Kentucky). Ele também precisava falar com os doadores antes de mim, e eu sabia que isso era muito importante”, disse Duncum. “Ele me ligou na manhã seguinte, às 6h, pouco antes de eu assinar oficialmente. Ele estava animado e falou muito sobre o técnico Carter e sobre trabalhar para ele. O técnico Carter disse que ele era um cara muito inteligente e ambicioso. Ele é um cara legal e genuíno, muito fácil de gostar e respeitar.”
Duncum só falou com Stein um cara legal e genuíno, que é muito fácil de gostar e respeitar.
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No entanto, o papel de Stewart foi o que manteve Duncum ligado ao Kentucky. “Ele foi o cara que mais me quis, de todos os treinadores, e agiu como se se importasse de verdade. Ele já revelou vários jogadores para a NFL. Todo ano o Kentucky tem uma boa linha defensiva. Eu queria jogar para ele”, disse Duncum. Lake Travis teve um recorde de 26-4 nos dois anos em que Stein foi o coordenador ofensivo, antes de retornar ao futebol americano universitário. Carter está convencido de que Duncum pode ter uma carreira de sucesso no Kentucky: “Ele jogou na linha defensiva para nós, mas também jogou por dentro quando era mais jovem”, disse Carter. “Para um cara grande, ele é atlético e flexível. Ele é explosivo e consegue correr 40 jardas em 4,7 ou 4,8 segundos (segundos 40 jardas).” Ele ainda está se desenvolvendo fisicamente e acho que, eventualmente, ele se tornará um gigante, o tipo de jogador que você precisa ter na SEC. “O avô dele jogou na NFL, o pai jogou no Texas e o irmão jogou na SMU. É uma família de jogadores de futebol americano”, disse Carter. Ele acrescentou que Duncum não é apenas físico, mas também inteligente. “O futebol americano é muito importante para ele e ele se importa muito com isso”, disse Carter. “Ele cresceu sabendo que ser um bom jogador de futebol americano fazia parte do seu legado. Ele recebeu mais de 30 ofertas na primavera passada. Apenas duas ou três o empolgaram, e Kentucky foi definitivamente uma delas, e isso nunca mudou.” ••• O safety júnior Ty Bryant foi um dos quatro jogadores de futebol americano de Kentucky nomeados para a equipe acadêmica All-District da Divisão I pela College Sports Communicators. Foi o segundo ano consecutivo em que ele entrou para a equipe, que exige uma média mínima de 3,50 e tempo de jogo significativo. Bryant liderou o Kentucky em tackles (76) e interceptações (4) na última temporada, tendo sido titular em todos os 12 jogos. Ele também liderou a SEC em interceptações e ficou em 24º lugar no ranking nacional. Além disso, teve dois tackles para perda de jardas e um passe desviado. O pai de Bryant, Cisco, é um ex-recebedor do Kentucky que jogou sob o comando do técnico Jerry Claiborne. Ele gostou do desempenho do filho em campo, mas gosta ainda mais do que ele tem feito na sala de aula. “Isso me deixa mais orgulhoso do que qualquer outra coisa”, disse Cisco Bryant sobre a honra acadêmica. “Essa é a coisa mais importante. Eu, a mãe dele e a família sempre enfatizamos que se trata de desempenho acadêmico. Ele se dedica aos estudos e isso o ajuda em campo. “As defesas são muito mais complexas hoje em dia. Não é como no futebol americano do ensino médio. Se um jogador se movimenta, você tem
