Mike Tomlin, como sempre, foi direto ao ponto.
“Quando você não consegue realizar o que precisa ser feito, palavras são baratas”, disse um abatido Tomlin na noite de segunda-feira, após o Pittsburgh Steelers ser rapidamente eliminado dos playoffs mais uma vez, desta vez com uma derrota por 30 a 6 para o Houston. “O importante é o que você faz ou deixa de fazer.”
E agora é a vez de outra pessoa tentar fazer isso em Pittsburgh.
O técnico com mais tempo de serviço na NFL renunciou ao cargo na terça-feira, quando uma das franquias mais importantes da liga definiu um novo rumo em meio a um jejum de vitórias nos playoffs que se aproxima de uma década.
A decisão de Tomlin veio menos de 24 horas após uma temporada que se tornou cada vez mais familiar para os Steelers. Com o passar dos anos e a mudança de rumo, o destino final nunca se definiu: uma vaga nos playoffs foi seguida por uma rápida eliminação e outra longa intertemporada repleta de questionamentos sobre como isso continua acontecendo.
E em vez de tentar prolongar a série por uma 20ª temporada, Tomlin decidiu seguir em frente.
Os Steelers (10-8) passaram as últimas cinco semanas da temporada regular se convencendo de que haviam encontrado a fórmula para o sucesso. Venceram quatro de cinco jogos, incluindo uma varrida sobre o Baltimore, para conquistar seu primeiro título da AFC Norte desde 2020. Enfrentavam uma franquia dos Texans que nunca havia vencido um jogo de playoff fora de casa. Contavam com o retorno de DK Metcalf após uma suspensão de dois jogos, e Rodgers mostrava lampejos, mesmo em sua 21ª temporada, de que ainda havia um pouco de magia em seu braço direito.
Só que isso não importou em um jogo que não foi decidido por boas vibrações, mas por uma ótima defesa.
Os Texans têm uma. Os Steelers não. A prova disso ficou evidente durante um quarto período vergonhosamente desequilibrado. Enquanto Pittsburgh se desfez numa noite em que permitiu que Houston convertesse 10 de 16 terceiras descidas, Houston pressionava Rodgers, forçando-o a cometer erros que culminaram com o defensive tackle Sheldon Rankins e o cornerback Calen Bullock invadindo a end zone para transformar um jogo decidido por um ponto na maior derrota em casa nos playoffs da história dos Steelers.
Em seguida, “Renegade”, a clássica canção de rock da banda Styx que há muito tempo serve como cartão de visitas da defesa de Pittsburgh, tocou em alto volume no vestiário de Houston.
A algumas centenas de metros de distância, os Steelers arrumaram suas coisas em quase total silêncio.
Bem, quase silêncio absoluto.
A única constante durante o longo período da franquia no purgatório da NFL — Pittsburgh perdeu sete jogos consecutivos nos playoffs, agora a maior sequência ativa da liga — tem sido Tomlin. O técnico de 53 anos, cujas 193 vitórias na temporada regular o colocam empatado com o membro do Hall da Fama Chuck Noll como o treinador com mais vitórias na história da franquia, há muito tempo é um ponto de discórdia para uma torcida onde as temporadas são definidas quase que exclusivamente pela presença ou não de um desfile no centro da cidade, com o Troféu Lombardi a tiracolo.
Já se passaram quase duas décadas desde que isso aconteceu, e 15 anos desde que o Pittsburgh jogou a última partida da temporada. No entanto, a realidade é que os Steelers não parecem estar mais perto de alcançar o sucesso agora do que estavam em 2024, 2023, 2021, 2020 ou 2017, anos que terminaram com participações relâmpago nos playoffs.
Isso colocou uma das marcas mais veneráveis do esporte profissional em uma situação quase impossível. Nenhum outro técnico na história da NFL havia passado 19 temporadas consecutivas sem um recorde negativo. No entanto, os gritos de “Fora Tomlin!” que surgiram durante uma derrota no final de novembro para o Buffalo foram ouvidos novamente na noite de segunda-feira, quando o Acrisure Stadium se esvaziou.
Após o ocorrido, Tomlin mais uma vez ignorou as perguntas sobre seu futuro. Contudo, embora tenha afirmado que permanecia “otimista” quanto à capacidade do clube de montar um time competitivo, ele acabou decidindo que era hora de algo novo, mesmo com seus jogadores saindo em sua defesa.
Heyward e Rodgers, dois dos mais fervorosos apoiadores de Tomlin no vestiário, defenderam apaixonadamente seu treinador. Rodgers chamou as especulações sobre a permanência de Tomlin e do técnico do Green Bay, Matt LaFleur — com quem Rodgers trabalhou por cinco temporadas nos Packers — de “uma piada completa”.
Ninguém ria enquanto os Steelers desciam um longo corredor rumo à entressafra. Seu caminho os levou a passar pelo vestiário dos visitantes, onde a música tocava alto enquanto os Texans comemoravam e voltavam suas atenções para a viagem a New England na rodada divisional.
A distância entre a atmosfera sombria do corredor e a euforia da festa da vitória era de talvez uma dúzia de passos.
Em muitos aspectos, pareceu muito mais longo.
E um novo capítulo se inicia tanto para os Steelers quanto para o técnico que os definiu por quase duas décadas.
E quanto a Rodgers?
Rodgers não fez nada para manchar seu legado no Hall da Fama depois de assinar com os Steelers em junho passado. O jogador de 42 anos levou Pittsburgh aos playoffs, e sua liderança em um ataque jovem ajudou o time a se recuperar após uma queda de rendimento no meio da temporada.
No entanto, as limitações do quatro vezes MVP ficaram totalmente evidentes contra os Texans. Incapaz de se movimentar como antes, ele às vezes apressava os passes quando pressionado ou se via no meio de uma confusão na defesa adversária. Embora acredite que haja peças em Pittsburgh para manter os Steelers competitivos em 2026 e além, se Rodgers quer voltar — ou se o clube quer tê-lo de volta — para uma 22ª temporada é uma incógnita.
Se ambas as partes seguirem em frente — o que parece provável dada a saída de Tomlin — os Steelers terão seu sexto quarterback titular diferente na Semana 1 em seis temporadas.
