Pela primeira vez desde o maior jogo da história da Premiership, a equipa visitante venceu um playoff. Este não foi um retorno igual ao dos Harlequins em Bristol em 2021, mas Exeter parecia tão morto e enterrado no intervalo. E então um novo time entrou em campo no segundo tempo.
E assim teremos um novo campeão. Bath dominou tanto o primeiro tempo que a vantagem deles era o mínimo que eles esperavam. Mas, no segundo tempo, eles pareciam totalmente desnorteados, como um jogador de golfe que simplesmente não consegue entender por que não consegue mais acertar a bola. Onde antes haviam sofrido colisões, agora estavam cambaleando em corredores desenfreados de Exeter. Aparentemente, o mesmo esporte – eles simplesmente não conseguiam mais praticá-lo.
Eles montaram um último ataque, escolhendo e indo, escolhendo e indo. Bath não recebeu nenhum pênalti no segundo tempo. O árbitro não ia começar então. Como eles poderiam ter feito com Finn Russell para acertar um drop goal, mas o zagueiro escocês ainda não havia se recuperado totalmente. Santi Carreras é um gênio, mas jogou apenas ocasionalmente no segundo semestre desta temporada e nunca pediu isso. Bath poderia ter chutado a bola ao lado, onde Joe Cokanasiga esperava em acres, mas eles a mantiveram perto, com sua confiança disparada, e os Chiefs os seguraram para anunciar o apito final.
Exeter foi inspirado por uma nova primeira fila. Como esses detalhes podem transformar uma partida. E assim tivemos outra vitória de retorno improvável para dar mais vida a esta mais vibrante das competições.
Se as partidas de rúgbi fossem vencidas por pura força de vontade (e muitas vezes são), Bath estaria fora de vista no intervalo. Do jeito que está, eles lideravam por 26 a 10 no intervalo, o que é algo para se seguir em frente, quatro tentativas a uma. Mas os Chiefs foram submetidos a uma forma de ataque frontal durante quase todo o primeiro tempo.
Guia rápido Equipes e artilheiros do Banho 26-27 ExeterMostrar
Banho De Glanville; Cokanasiga, Lawrence, Ojomoh (Redpath 70), Arundell; Carreras, Spencer (capitão; Tuima 77) Van der Linde 77); Obano (Van Wyk 59), Dunn (Tuipulotu 59), Du Toit (Sela 62), Roux (Hill 52), Ewels (Molony 59), Bayliss, Underhill (Reid 52), Barbeary. Cartão amarelo Cokanasiga 65. Tenta Obano, Du Toit, Cokanasiga, Arundell. Contras Carreras 3.
Exeter Woodburn; Brown-Bampoe, Slade, Ikitau, Ridl (Hammersley 32; Wimbush 70); Skinner, Varney; Sio (Burger 45), Norey (Dweba 45), Iosefa-Scott (Tchumbadze 45), Jenkins (capitão;), Zambonin, Hooper, Tshiunza (Vintcent 62), Fisilau. Cartão amarelo Slade 11. Tenta Tshiunza, Hammersley, Fisilau, Burger. Contras Slade 2. Caneta Skinner.
Árbitro Christophe Ridley.
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Exeter fez bem em se virar o mais perto possível. Os próprios visitantes cruzaram a meta três vezes nesse período, sendo Campbell Ridl o primeiro a fazê-lo no jogo, apenas aos três minutos, mas o passe longo de Henry Slade para ele foi claramente avançado. Slade superou-se 20 minutos depois, mas Greg Fisilau não conseguiu escapar antes de seu pé atingir a linha lateral após uma corrida de Paul Brown-Bampoe pela direita.
Quando Exeter cruzou legitimamente, alguns minutos depois, foi espetacular, Christ Tshiunza galopando pelo meio-campo de Bath e depois contornando Carreras como se ele fosse um ala, e não o flanqueador de 1,80 metro que ele realmente é.
Infelizmente, entre as contribuições de Slade lá, ele passou 10 minutos no lixo, quando Bath começou a construir uma vantagem. Rugido por um Rec banhado por um sol esplêndido, foi um ataque praticamente ininterrupto. O lance de bola parada de Bath foi dominante, Alfie Barbeary dispersou os defensores, a sutileza e o poder do meio-campo em perfeito equilíbrio. As tentativas seguiram-se inevitavelmente.
Os torcedores do Bath no Rec aproveitam a exibição dominante de seu time no primeiro tempo. Fotografia: Tom Sandberg/PPAUK/Shutterstock
O ataque bastante flagrante de Slade nas periferias do último ataque a Bath, aos 11 minutos, foi o que lhe valeu o tempo no lixo. Tom Dunn bateu o pênalti e Beno Obano não seria impedido no próximo ruck. A mesma ideia para o segundo de Bath, pouco antes de Slade retornar. Barbeary abriu caminho a poucos metros do alinhamento lateral de ataque, e Thomas du Toit, recém-saído de seu hat-trick no fim de semana passado, acrescentou outro, desta vez carregando metade do pelotão de Exeter sobre a linha com ele a cinco metros de distância.
Chega de força bruta. Bath estava mostrando muitos truques de prestidigitação, e isso foi dito pouco antes de uma hora, depois que o try de Tshiunza e um pênalti anterior de Harvey Skinner levaram os Chiefs para cinco. Tom de Glanville fez um passe para liberar Ollie Lawrence. Seu passe em fuga encontrou Cokanasiga para o terceiro de Bath.
Cinco minutos depois, eles fizeram o quarto. Um grande scrum de Bath ganhou vantagem de pênalti, então Ben Spencer estava livre para enviar um chute cruzado especulativo para o canto esquerdo, onde Henry Arundell de alguma forma caiu no chão, uma fração de segundo antes de cruzar a linha de bola morta.
Quando a mudança de impulso aconteceu, foi espetacular. Exeter mudou toda a primeira fila e, ao fazê-lo, mudou tudo. Ben Hammersley acabou na primeira de três tentativas que fizeram parte de 17 pontos sem resposta. Pouco antes da hora, um golpe de Skinner fez com que o subitamente feroz Fisilau ficasse a alguns metros de distância, derrubado por um brilhante tackle de Josh Bayliss. Não importa, Fisilau levantou-se e abriu caminho algumas fases depois.
Um cartão amarelo particularmente duro para Cokanasiga, que tinha todas as chances de interceptar, no início do último quarto foi precedido por uma nova tentativa de força bruta, desta vez para Ethan Burger, um dos supersuplentes da primeira fila de Exeter. Retorno consumado. Os Chiefs nunca perderam um playoff. Agora, contra o Northampton, em Twickenham, no próximo fim de semana, eles têm a chance de se tornar o primeiro time a vencer o Prem vindo do terceiro lugar. Vimos todo o resto. Por que não?