Foi uma chegada que valeu mais de meio século de espera. Os jogadores da República Democrática do Congo (RDC) entraram no saguão de desembarque do aeroporto George Bush na quinta-feira, vestidos com ternos de smoking e faixas com estampa de leopardo, canalizando a moda La Sape para vestidos elegantes que varreram Kinshasa na década de 1970. Uma multidão de voluntários locais aplaudiu-os e, num clima onde pouco pode ser dado como garantido, a sua recepção em Houston foi um momento genuinamente saudável.
A equipa da RDC pareceu agradecida, embora talvez tenha ficado simplesmente aliviada por ver novas caras. A alegria de uma primeira Copa do Mundo desde 1974, quando competiram como Zaire, foi complicada pelo surto de Ebola em seu país natal e por um período de isolamento de 21 dias imposto pelas autoridades dos EUA. Os jogadores e a comissão técnica formaram uma bolha na Bélgica, disputando um amistoso contra a Dinamarca e sendo forçados a cancelar um encontro agendado com o Chile, em Cádiz.
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Apesar de todas as precauções, houve pelo menos algumas das dificuldades aparentemente encontradas pelo Senegal e pelo Uzbequistão ao entrar. Acredita-se que a RDC tenha verificado a temperatura antes de desembarcar do voo, mas conseguiu chegar sem alarmes e encontrou um local anfitrião interessado em estender o tapete vermelho. Eles ficarão baseados em Houston enquanto o torneio continuar, treinando no compacto SaberCats Stadium, no sul da cidade. Portugal e Cristiano Ronaldo aguardam na quarta-feira; é um regresso brutalmente difícil ao topo, mas a estatura da sua oposição parece menos importante do que o facto de estarem aqui.
“Sempre sonhamos com isso”, disse Jonathan, sentado na arquibancada principal do estádio na tarde de sexta-feira. “Muita gente está esperando há muito tempo, mas nunca desistimos. Acredito que esta é a nossa hora.”
Ele estava entre os cerca de 70 membros da comunidade local de expatriados congoleses convidados para assistir ao treino da equipe na sexta-feira, junto com um grande grupo de crianças locais que se juntaram aos jogadores para tirar fotos. Kapinga Yvette Ngandu, embaixadora da RDC nos Estados Unidos, participou numa cerimónia semi-formal de boas-vindas. O Houston parece ansioso por fazer as defesas e a equipa de Sébastien Desabre espera garantir que a sua hospitalidade se prolongue até Julho.
A embaixadora da RDC nos EUA, Kapinga Yvette Ngandu (centro) segura a bandeira nacional na sexta-feira. Fotografia: Troy Taormina/Imagn Images/Reuters
“Precisamos de nos adaptar”, disse Desabre quando questionado sobre quaisquer consequências negativas da interrupção da sua preparação. “Estamos focados no nosso trabalho, somos profissionais e às vezes o caminho não é fácil. Para nós não é problema.”
O avançado do Real Betis, Cédric Bakambu, um veterano de 35 anos que sofreu vários quase-erros nas eliminatórias, foi o que mais elogiou os espectadores. Estima-se que a diáspora congolesa em Houston seja de cerca de 10 mil, se contarmos as crianças nascidas nos EUA; resta saber quantos navegaram pelos preços proibitivos do torneio para acompanhar o encontro do conturbado país com a história.
Chancel Mbemba (à esquerda) gosta de estar com os companheiros durante os treinos. Fotografia: Troy Taormina/Imagn Images/Reuters
Jonathan, que deixou a RDC há 17 anos, aos 21 anos, e mora a cinco minutos de carro do Estádio SaberCats, não desistiu de testemunhar isso em primeira mão. “Estou tentando estar lá, tenho que estar lá”, disse ele. “Os ingressos são muito caros, mas teremos que tentar fazer o que pudermos pela equipe.”
Desabre, um francês que ocupou 11 cargos de gestão em África antes de conquistar o ouro na RDC, espera poder fazer muito por Jonathan e pelos seus pares locais, bem como pelos milhões de pessoas que assistem no seu país e não podem gastar tempo ou dinheiro em quarentena. “Estamos muito afetados (pela situação)”, disse ele. “É uma fonte adicional de motivação para lutarmos em campo.”
Guia do jogador Chancel Mbemba
Uma vitória sobre a Colômbia ou o Uzbequistão daria à RDC uma forte esperança de avançar no Grupo K e, potencialmente, de um encontro nos oitavos-de-final com a Inglaterra, mesmo que Portugal se mostre demasiado forte. Desabre disse que um vencedor africano da Copa do Mundo era “apenas uma questão de tempo”; seria provavelmente o maior choque da história do futebol se os seus jogadores o conseguissem, mas um núcleo experiente, incluindo Axel Tuanzebe, Aaron Wan-Bissaka e Chancel Mbemba, não será facilmente derrubado.
Os torcedores da RDC estavam em força quando os jogadores treinaram no SaberCats Stadium. Fotografia: Maria Lysaker/Getty Images
Não haverá repetição de 1974, quando o Zaire foi eliminado com uma diferença de golos de -14 e foi ridicularizado quando a decisão de Mwepu Ilunga de saltar da barreira defensiva contra o Brasil, rematando a bola para o campo antes de um livre ser cobrado, foi amplamente mal interpretada. “Preparamo-nos bem e agora queremos estar bem representados neste grupo”, disse Desabre. “Depois de 52 anos, é realmente um orgulho, um prazer.”
Juntando-se aos cânticos de “Mbote”, que significa “bem-vindo” em Lingala, Jonathan era a imagem de ambos. “Temos resiliência e realmente temos fé”, disse ele.
Se seus primeiros momentos em Houston servirem de referência, a RDC também pode ostentar muito estilo.