Há uma falha nas placas ao lado do campo do Oval. Duas das letras da mensagem “COMPRE SUA CAMISA DE TESTE AGORA” foram comprimidas de modo que durante grande parte do jogo do terceiro dia a palavra “MERDA” parecia estar escrita em letras de 24 polegadas na tela LCD que fica logo abaixo da varanda da seleção inglesa. Foi uma daquelas semanas no críquete inglês. O otimismo que algumas pessoas pareciam sentir no primeiro dia vacilou no segundo e fracassou completamente no terceiro, quando concederam uma vantagem de 100 corridas no primeiro turno.
Já começa a parecer um daqueles jogos dos quais nem todo mundo volta. Em momentos como este, os estreantes no camarim da Inglaterra sentem-se como pilotos novatos se apresentando para uma primeira missão em um filme de guerra: “Tenho 150 horas de vôo, senhor”. Dos últimos 10 homens que fizeram sua estreia nos testes pela Inglaterra no Oval, apenas três – Chris Woakes, Harry Brook e Dawid Malan – jogaram por algum período de tempo. Os outros, Tom Westley, Toby Roland-Jones, Josh Hull e Simon Kerrigan, foram vistos pela última vez em algum lugar sobre o canal da Mancha.
Talvez seja o penteado alto e justo de James Rew, talvez seja a franja ruiva, talvez sejam suas bochechas lisas ou seu rubor escarlate, mas ele tem o ar de um aviador subalterno que é mencionado pela última vez quando alguém pergunta sobre a cadeira vazia no refeitório comendo presunto e ovos na manhã seguinte. Ele teve uma semana brutal. Ele sofreu 22 bytes no primeiro turno, foi rebatido com um gancho em uma bola curta momentos depois de ter recebido um chute semelhante minutos antes dos tocos no segundo, e deixou cair uma recepção crucial oferecida por Rachin Ravindra no terceiro.
A Nova Zelândia tinha 48 acertos para dois na época, 148 à frente, e Josh Tongue estava em alta desde o Pavilion End, três saldos em um período em que ele já havia feito Devon Conway ser pego no segundo deslize e derrotado Ravindra por dentro e por fora. Tongue serviu-lhe duas entregas de comprimento, depois lançou uma completa e mais larga para tentá-lo a dirigir. Ravindra mordeu e a bola voou pela borda externa para o lado direito de Rew. Ele mergulhou, se espreguiçou, a torcida gritou, a bola bateu em sua luva e… caiu no chão.
Nem tudo isso foi culpa de Rew. Os extras, por exemplo, ocorreram em grande parte porque a Inglaterra insistia em lançar tão curto que muitas vezes a bola voava bem por cima de sua cabeça, mas dava para sentir a confiança vazando dele à medida que a partida avançava. Mais tarde no turno, ele saltou para outra vantagem quando Jofra Archer pegou Henry Nicholls na luva com uma bola curta que voou alto para a direita de Rew. Ele chegou perto o suficiente para dar a todos a impressão de que deveria tê-lo capturado. Os defensores cederam visivelmente enquanto voavam até a fronteira. Archer lançou a Rew um olhar sujo e algumas palavras para acompanhá-lo.
Jofra Archer não conseguiu impedir a Nova Zelândia de assumir o controle no terceiro dia. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Não ajudou em nada Rew o fato de Tom Blundell ter feito um trabalho tão bom pela Nova Zelândia. Foi Blundell quem primeiro inventou a tática de frustrar as rebatidas de ataque da Inglaterra enfrentando os arremessadores rápidos, durante o Teste de Wellington em 2023, e ele fez isso de forma brilhante novamente aqui. Sua presença iminente foi o suficiente para despistar Joe Root e Brook, e sua recepção em Archer foi uma das melhores pequenas defesas de postigo que você verá, um truque de mágica em que, com centímetros para trabalhar, ele arrancou a bola do ar quando ela disparou para fora da borda externa do taco.
A Inglaterra tentou brevemente fazer a mesma coisa, mandando Rew para os tocos para manter Matt Fisher. A bola foi arremessada, saltou das pontas dos dedos e disparou por entre as pernas abertas durante quatro despedidas. Levantar-se para manter o postigo para um homem jogando boliche a 130 km/h é uma habilidade muito difícil, mas também é, como qualquer sal velho lhe dirá, a medida para saber se você está ou não realmente à altura do trabalho.
Rew é um ótimo batedor para Somerset, o homem mais jovem a marcar 10 séculos de primeira classe neste país desde Denis Compton em 1939. Mas a Inglaterra tem Jamie Smith esperando para voltar a Trent Bridge após sua semana de licença paternidade, e outro goleiro, Jordan Cox, está rebatendo em sétimo lugar nesta partida. Rew poderia fazer outra dessas centenas no quarto turno para consertar a primeira impressão que causou no teste de críquete até agora esta semana.