Quando tudo acabou, e Ante Budimir resgatou a campanha da Croácia na Copa do Mundo com o único gol em uma partida acirrada contra o Panamá, 25 croatas vestiram camisetas pretas por cima de seus uniformes de jogo e tops de aquecimento.
“Infinite Legacy”, diziam as camisetas, estampadas com o número 200 e uma imagem de Luka Modric. Ele era o 26º homem, mas rapidamente tirou o seu depois que seus companheiros o jogaram para o alto algumas vezes.
O jogador de 40 anos acabava de se tornar o quarto homem a ingressar em um dos clubes ultraexclusivos do esporte. Ele agora está ao lado de Cristiano Ronaldo, Lionel Messi e Bader al-Mutawa, do Kuwait, como os únicos jogadores do sexo masculino a registrar 200 partidas pela seleção principal de seu país. Principalmente, enquanto a multidão fazia uma serenata para ele após a partida e erguia cartazes retratando-o e declarando “Uma última dança”, Modric desviou o olhar, inquieto como sempre com qualquer reconhecimento de seu legado, seja infinito ou não.
“Pode ser que Luka queira evitar tudo isso, que isso não aconteça ao seu redor”, disse o técnico da Croácia, Zlatko Dalic. “Ele é muito humilde. Ele é muito simples. Ele não é de grandes comemorações. Mas estou muito feliz por termos marcado esta ocasião hoje e por termos tido uma vitória.”
O gol de Budimir foi o único marcado durante todo o dia no Grupo L e colocou a equipe de Dalic um ponto atrás de Inglaterra e Gana. O Panamá, por sua vez, está eliminado e ainda não conquistou nenhum ponto em cinco partidas da Copa do Mundo entre a edição de 2018 e esta.
Esta competição de equipes veteranas ameaçava ambos chegarem ao fim da linha. O núcleo croata que elevou um país com menos de 4 milhões de cidadãos às alturas improváveis de uma final da Copa do Mundo de 2018 e um terceiro lugar em 2022 está envelhecendo e precisa de pontos extremamente necessários após uma derrota desleixada por 4 a 2 na partida de abertura para a Inglaterra.
O croata Ante Budimir (centro) comemora seu gol contra o Panamá com Ivan Perisic e Martin Baturina. Fotografia: Nathan Denette/The Canadian Press/AP
O Panamá, por sua vez, contou discretamente uma história esportiva subestimada. Esta geração de Canaleros, em sua maioria também do lado errado dos 30 anos, levou o país a lugares onde nunca havia estado no jogo internacional. Às eliminatórias da Copa América de 2024, às custas nada menos dos Estados Unidos. À final da Liga das Nações da Concacaf 2025, vencendo novamente os EUA nas semifinais. À terceira medalha de prata na Copa Ouro em 2023, eliminando os EUA nos pênaltis dessa vez.
Durante esse período, eles não tiveram nenhum escrúpulo em relação à maneira como conduziam seus negócios, nem se preocuparam em favorecer a função em detrimento da forma. Eles jogaram com muitos defensores, sempre, avançando fundo, acertando os adversários no contra-ataque, esmagando-os com sua fisicalidade implacável, matando jogos com todas as manobras que existem – e talvez ainda não existam.
Eles também tinham fé, proclamou o seu treinador dinamarquês-espanhol, Thomas Christiansen, antes do torneio: “A nossa fé move montanhas”.
Mas existem limitações à fé e à aposta do bunker-and-counter. Especialmente quando você não tem talento ofensivo para fazer com que seus momentos sejam importantes. Eles ainda não marcaram nesta Copa do Mundo, depois de segurar Gana até os 95 minutos do primeiro jogo, quando o gol de Caleb Yirenkyi finalmente derrubou o Los Canaleros.
O primeiro tempo teve um ritmo estranho, mas a cadência era previsível. O Panamá convidou os croatas para o seu meio-campo, desafiando-os a jogar em sua formação compacta de 5-4-1. Quando tal onda se chocasse contra a costa rochosa do Panamá, os Canaleros avançariam com bolas iniciais especulativas para fora.
Luka Modric
Mas faltou-lhes precisão e mão de obra no ataque, fazendo cruzamentos intermináveis para José Fajardo, em menor número. Sempre que possível, a Croácia contra-atacaria, apenas para encontrar todos os espaços novamente ocupados. O plano croata consistia principalmente em enviar cruzamentos para a poderosa defesa do Panamá ou em tentar enviar Ivan Perisic, de 37 anos, para o espaço.
Limpar. Repita.
O mais perto que ambas as equipas chegaram na primeira parte aconteceu depois de Cristian Martínez ter rematado a Dominik Livakovic. Amir Murillo recuperou um passe pela direita aos 23 minutos e deixou cair na cabeça de José Luis Rodríguez. Seu poderoso cabeceamento em pé foi desviado por baixo da trave por Livakovic e desviado.
O produto acumulado do primeiro tempo entre as equipes foi de três chutes para um xG de 0,11.
Aos 54 minutos, o jogo finalmente abriu quando Josip Stanisic, que se sobrepôs, recebeu um belo passe de Marco Pasalic e cruzou para fora do alcance de Orlando Mosquera. Budimir, substituto no intervalo, desviou habilmente a bola para a rede no poste mais distante.
Finalmente forçado a sair do casulo, o Panamá avançou e começou a deixar lacunas muito maiores. Modric despachou Pasalic para entrar neste território não reivindicado poucos minutos depois, em um desses contra-ataques croatas, mas Mosquera negou uma vez e errou o alvo em um rebote complicado.
Assim como fez contra a Inglaterra, Livakovic provou ser um defensor confiável, defendendo várias finalizações panamenhas à queima-roupa. Mas em pouco tempo, o ataque do Panamá foi reduzido a golpes desesperados em meias chances e escanteios ineficazes.
Luka Modric comemora com os companheiros após somar sua 200ª internacionalização. Fotografia: Ezra Shaw/Fifa/Getty Images
“Eles jogaram com essa fome, com essa dedicação, com esse espírito”, disse Christiansen sobre sua equipe. “Era isso que queríamos da equipe. Estou muito orgulhoso deles. Eles (Croácia) chutaram dois a gol e marcaram um.”
Mesmo assim, a montanha permaneceu impassível pela fé.
“Estávamos bastante conscientes da nossa qualidade e da situação em que nos encontrávamos”, disse Pasalic. “O que não fizemos no primeiro tempo, fizemos no segundo. Fomos aliviados do fardo e agora podemos seguir em frente.”
Se a espinha dorsal de ambas as equipes realmente tivesse vindo à América do Norte para uma última dança, uma delas será disputada fora do palco contra a Inglaterra no sábado, independentemente do resultado. O outro pode continuar por mais algum tempo. E Modric, que foi aplaudido como herói aos 81 minutos, poderá aumentar ainda mais o número final de internacionalizações que serão gravadas ao lado do seu nome em placas por todo o país, cuja equipa orquestrou durante mais de duas décadas.