Lágrimas brotaram dos olhos de Mauricio Pochettino. Sua seleção dos EUA havia acabado de perder a final da Copa Ouro de 2025 em uma partida muito disputada para determinar o título regional. Para piorar a situação, foram derrotados pelo México, seu arquirrival.
Foram lágrimas de tristeza, de frustração com o resultado? Talvez em parte. Mas, como Pochettino explicou esta semana, estas também foram lágrimas de empatia pelos seus jogadores. Eles tinham acabado de jogar uma final de torneio. Em Houston, uma das maiores áreas metropolitanas dos Estados Unidos.
E ainda assim, a multidão foi hostil, visível e vocalmente a favor do seu rival.
Nas paradas anteriores, tais cenas teriam sido incompreensíveis; como se o estádio do Tottenham estivesse quase inteiramente cheio de camisas do Arsenal no dia do clássico. A um ano da Copa do Mundo, Pochettino recebeu um choque de realidade não apenas sobre o quão longe seu programa teve que ir para que uma Copa do Mundo funcionasse, mas também sobre a posição única e às vezes desvantajosa que seus jogadores ocupavam no cenário esportivo de seu país de origem.
“Para ser honesto, talvez não sentíssemos ou víssemos (quão) difícil o processo (seria)… Fomos tão ingênuos”, disse Pochettino esta semana. “Avaliamos mal a situação. Foi pior do que realmente acreditávamos. … Quando chegamos aqui, recebemos um grande estrondo, um soco e ficamos nocauteados por um tempo. Dissemos: ‘Que porra é essa?’”
O “soco” a que ele se referiu veio, na verdade, meses antes do destruidor de corações da Copa Ouro, o primeiro de três reveses que moldaram a trajetória desta seleção norte-americana.
E ainda assim esses contratempos os levaram até aqui. A seleção norte-americana obteve resultados logo no início da Copa do Mundo de 2026 e se estabeleceu como uma das equipes mais chamativas em campo. Com duas vitórias e um placar combinado de 6 a 1, eles garantiram a primeira posição em seu grupo e agora podem desfrutar do luxo (ou da maldição, dependendo de como você encara as coisas) de jogar uma partida da Copa do Mundo sem apostas. O ambiente doméstico tem sido turbulento e, dizem os jogadores e Pochettino, impulsionou o time às vitórias.
Este é, indiscutivelmente, o ponto alto do programa de Pochettino. Mas para chegar lá, eles estudaram na escola das duras dificuldades.
O público diminuiu na semifinal da Liga das Nações da seleção dos EUA contra o Panamá. Fotografia: Kevork Djansezian/USSF/Getty Images para USSF
Em março de 2025, a tarefa dos EUA na Liga das Nações da Concacaf parecia simples: ultrapassar o Panamá na semifinal antes da habitual final regional contra o México ou o Canadá. Uma competição inovadora lançada em 2019-20, os EUA venceram as três primeiras edições.
Desta vez, não conseguiram nem chegar à final.
Os EUA lutaram para ameaçar um Panamá bem organizado que jogava com paixão. E, além disso, enfrentaram o problema oposto que encontrariam meses depois em Houston: não havia ninguém lá para assistir.
“Estava vazio”, refletiu Pochettino. “Você se lembra do jogo, Panamá? Foi o povo mexicano (nas arquibancadas) porque jogou atrás de nós.”
Durante décadas, os EUA dominaram o Panamá, ostentando um recorde de 17-4-2 em meados de 2021. Mas neste dia, o Panamá conquistou a quarta vitória nos últimos seis jogos, incluindo a semifinal da Copa Ouro de 2023, um jogo da fase de grupos da Copa América de 2024 e agora a primeira vaga na final da Liga das Nações, aproveitando um lapso mental dos EUA para marcar com apenas seu terceiro chute.
“Aquilo foi (um) bom acidente, não?” Pochettino disse esta semana. “E foi bom ver… Quando as pessoas dizem: ‘Sim, mas você tem resultados ruins.’ Sim, sim: resultados ruins. Não se preocupe. Nós sabemos o que vamos fazer. Quando detectamos todos os problemas, partimos para a solução. E sabíamos que a solução chegaria.”
Entre os problemas identificados por Pochettino estava a própria cultura da equipe. Os jogadores ficaram confortáveis. Então, quando Christian Pulisic perguntou a Pochettino se ele poderia perder a Copa Ouro, mas participar dos amistosos preliminares contra a Turquia e a Suíça, Pochettino recusou, querendo um grupo coeso desde o primeiro dia de acampamento até o final do torneio – a mesma abordagem que ele adotou com sua escalação para a Copa do Mundo.
Isso deu início a um vaivém entre jogador e técnico, e derrotas decisivas nos amistosos pré-Copa Ouro aumentaram a pressão. Mas Pochettino estabeleceu uma expectativa: apostar tudo ou assistir de casa.
A Copa Ouro desenterrou novos membros de seu eventual núcleo. Malik Tillman finalmente teve a chance de ser o principal craque de sua seleção. Matt Freese assumiu o gol e venceu o estimado Keylor Navas nos pênaltis. Alex Freeman tornou-se uma opção jovem e invencível. Sebastian Berhalter trabalhou na rotação do meio-campo de Pochettino.
Pochettino também evoluiu. Os torneios internacionais se assemelham mais ao lado do clube do que à cadência pouco frequente de janelas amistosas. Durante mais de um mês, ele trabalhou com uma equipe fixa todos os dias. Ele poderia refinar melhor seu sistema e melhorar mais diretamente seu jogo.
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Mesmo lutando contra as lágrimas depois de perder a final para o México, Pochettino elogiou o coração de seu time, elogiando-o como necessário para concretizar suas ambições para a Copa do Mundo.
“Continuem melhorando, mas por favor não mudem”, pediu Pochettino no vestiário, ainda pensando no ambiente que os saudou naquela noite.
“Estávamos em Columbus assistindo ao Ohio State contra o Texas”, disse Pochettino, citando um jogo de futebol americano universitário disputado em 30 de agosto de 2025. “Havia 70 mil torcedores lá. E minha pergunta era, você sabe, por que não? Se os torcedores são muito apaixonados, por que não por nós, pelo futebol? Porque se (o apoio estiver) conosco, eles estarão e mostrarão a mesma paixão. É enorme. É muito poderoso para o jogador.”
Nasceu um mantra: “Por que não nós?” E com isso, um novo estilo de jogo. Com Pulisic e outros pilares do programa retornando em setembro, Pochettino estreou o que eventualmente se tornou a forma básica do time: um lado fluido que se transforma rapidamente para perturbar os adversários com movimentos sem bola, mudanças rápidas de um lado para o outro e destemor quando as oportunidades se apresentam. Hora do show, se você quiser.
Mauricio Pochettino comemorou com seus jogadores depois que Gio Reyna fechou a vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai. Fotografia: Shaun Clark/ISI Photos/Getty Images
Seguiram-se resultados credíveis: uma vitória por 2-0 sobre o Japão em Setembro, um empate com o Equador e uma vitória sobre a Austrália em Outubro, depois uma janela de Novembro que incluiu uma vitória sobre o Paraguai e uma aventura de 5-1 sobre o Uruguai para fechar 2025 da melhor forma imaginável.
E depois, a terceira dura lição: duas derrotas neste mês de março. Pior do que o humilhante resultado agregado de 7-2, a equipe parecia insegura. A defesa foi superada, revertendo até para uma estrutura anterior, mais porosa, contra a Bélgica. Atolado na pior seca de gols de sua carreira, Pulisic teve uma rara estreia como atacante contra Portugal, com pouco impacto.
“Sinto que sempre aderimos”, disse Chris Richards esta semana, “mas realmente sinto que o acampamento de março que tivemos foi muito importante… Acho que realmente proporcionamos, você sabe, a dois times realmente bons na Europa um jogo realmente forte.”
Pochettino manteve a fé, mas mesmo na sua defesa admitiu: “Bélgica e Portugal têm, no top 100 jogadores, (a) poucos ou alguns jogadores nesse top 100. Acho que não temos (nenhum).”
Apesar da positividade interna, o pessimismo em torno do programa regressou. Este era o que os fãs do USMNT esperavam: um time que poderia obter resultados impressionantes ocasionais antes de cair de volta à terra, igualmente sujeito ao fracasso contra adversários poderosos e pessimistas. Eles não se arrependeriam de agendar amistosos pré-Copa do Mundo contra duas seleções fortes, Senegal e Alemanha?
“Não”, disse Pochettino. “Isso é bom para nós. Vai medir o nosso nível.”
Uma vitória por 3 a 2 sobre o Senegal e uma derrota por 2 a 1 para a Alemanha mostraram que seu time estava em boa forma na hora certa. E então, você sabe o resto: uma derrota dominante por 4 a 1 sobre o Paraguai. Silenciamento da Austrália por 2 a 0. E, na quinta-feira, um jogo sem saída entre a eliminada Turquia e os EUA, já vencedores do Grupo D.
Apenas quatro seleções nesta Copa do Mundo venceram seus grupos após dois jogos. Argentina e Alemanha estão entre os times mais célebres do futebol masculino. O México desfruta de um apoio notoriamente forte e beneficia de jogar em altitude em ambientes hostis. Em sua companhia estão os EUA de Pochettino.
“Isso não será resolvido da noite para o dia, não será resolvido em um campo, ou às vezes em seis meses, ou 12 meses, talvez não tão rápido quanto todos queriam”, disse o zagueiro Mark McKenzie. “Acho que estamos mostrando que é um processo.”