Foi um resultado que serviu a todos, mas, embora a conveniência mútua do empate se tenha tornado rapidamente evidente, pelo menos este jogo evocou dois momentos para guardar. O Japão garantiu o vice-campeonato que sempre pareceu ser seu e enfrentará o Brasil em Houston na segunda-feira; um ponto foi suficiente para a Suécia, terceira colocada, enfrentar algumas combinações impressionantes nas oitavas de final que poderiam colocá-la em par com a França ou com seus rivais locais, a Noruega.
Graham Potter e Hajime Moriyasu poderiam ter sido desculpados por tremer com o resultado após um primeiro tempo sem destaque. Mas isto é Dallas, não Gijón; a torcida recebeu um gol maravilhosamente trabalhado por Daizen Maeda, rapidamente anulado pelo espetacular chute de longa distância de Anthony Elanga. Potter queria que sua equipe administrasse as margens mínimas após o início de torneio extremamente flutuante da Suécia e poderia, no final, abraçar sua equipe sabendo que o trabalho estava feito.
A Suécia foi suficientemente brilhante no ataque, ao perder para a Holanda, o que pôs fim ao optimismo crescente fomentado pela vitória semelhante sobre a Tunísia. Os maiores problemas eram defensivos e Potter precisava do equilíbrio certo desta vez. Elanga, que havia marcado o consolo naquela goleada, foi um dos três estreantes e Victor Lindelöf foi escalado para proteger a defesa.
Em um minuto, Elanga e o lateral-esquerdo Elliot Stroud, outro que estreou como titular na Copa do Mundo, ganharam escanteios. A suposição era que eles não poderiam ser tímidos contra um time tão treinado e assertivo como o Japão, para quem o atacante do Celtic, Maeda, foi chamado de volta na esquerda. Uma jogada inteligente aos seis minutos viu Alexander Bernhardsson chamar o goleiro japonês Zion Suzuki para a ação, mas as primeiras trocas, embora abertas o suficiente, foram mornas.
Não foi necessário muito mais, uma vez que a Holanda alcançou uma vantagem rápida e confortável sobre a Tunísia. Todos obteriam amplamente o que procuram se os resultados se mantivessem, com mais ou menos pontos de interrogação sobre os méritos de enfrentar o Brasil tão cedo. Nesse ínterim, Elanga foi derrubada brutalmente em pleno voo por Ao Tanaka, que de alguma forma escapou de um cartão amarelo, e recebeu mais atenção de Hiroki Ito. Uma cabeçada disparada por Maeda foi a única outra atividade que aumentou os pulsos antes da primeira pausa para hidratação.
Anthony Elanga
O zagueiro sueco Isak Hein, duramente criticado em seu país depois que Brian Brobbey o intimidou na caminhada holandesa, agora encontrou um adversário de mercúrio em Ayase Ueda. Ele teve menos sorte do que Tanaka ao acertar seu oponente durante um contra-ataque, recebendo um cartão amarelo. Seria a sua última contribuição: ao desviar um cruzamento da direita, pareceu esticar-se demais e manteve-se agarrado ao tendão da coxa. Para aprovação dos seguidores suecos, em grande desvantagem numérica, Potter escolheu Lucas Bergvall, que deve ter gostado da aparição na vitrine, para ocupar seu lugar e Lindelöf voltou a um papel mais familiar.
Imediatamente, o zagueiro japonês Ko Itakura, menos doente que Hien, saiu correndo para ser substituído por Shogo Taniguchi. A ação, tal como estava, desacelerou, mas Keito Nakamura mostrou vontade de entreter ao acertar um chute preciso com o pé direito em direção ao canto esquerdo. Foi necessária uma grande defesa de Jacob Widell Zetterström, a terceira e mais surpreendente das alterações de Potter, para manter a Suécia relativamente segura ao intervalo.
Daizen Maeda comemora após abrir o placar. Fotografia: Tullio Puglia/Fifa/Getty Images
Essa sensação não durou muito. O Japão merece crédito por ressurgir a um ritmo que imediatamente perturbou a Suécia. Tanaka rematou por cima e, depois de a bola ter passado pela área sueca, Widell Zetterstrom defendeu de forma espetacular um impedimento de Daichi Kamada. A notícia de uma breve reação da Tunísia em Kansas City aumentou o volume e o gol do Maeda, quando surgiu, foi trabalhado com a precisão de um bisturi, característica da equipe de Moriyasu.
pular promoção de boletim informativo Boletim informativo gratuito | Todos os dias da semana
Inscreva-se no Futebol Diário
Comece a noite com a visão do Guardian sobre o mundo do futebol
após a promoção do boletim informativo
Ritsu Doan foi o arquiteto-chefe, fazendo um passe para Ueda que o centroavante segurou antes de retornar. O passe de primeira para Maeda, que cronometrou perfeitamente a sua corrida, foi excelente e a finalização infalível.
Agora Potter estava em uma situação difícil. Uma derrota por apenas um golo provavelmente não seria terminal, mas novas punições levariam a Suécia ao limite. Ele foi aplaudido seis minutos depois por um momento de brilhantismo de Elanga, que tomou posse na direita depois de Viktor Gyökeres ter se afastado de Tanaka. Foi a presença de espírito de Gyokeres, afastando Tanaka da acção com uma corrida altruísta, que permitiu a Elanga cortar para dentro e apontar. O tiro, de um ângulo ambicioso, desviou diabolicamente e Suzuki pareceu vê-lo tarde, quando ele se curvou em torno dele.
Para a Suécia, o momento era perfeito e, depois daquela explosão de actividade genuinamente de alto nível, a questão era se alguém gostaria de fazer tudo de novo. Alexander Isak, anteriormente tranquilo, aproveitou a defesa frouxa para forçar uma defesa de Suzuki ao poste e agora a equipa de Potter estava a forçar o ritmo. Elanga voltou a trabalhar Suzuki e, na sequência de um canto em tempo de compensação, o cabeceamento de Isak testou ainda mais os seus reflexos. No final das contas, porém, o empate não foi uma vergonha para ninguém.