Corajoso é uma palavra para isso. Vamos lançar um torneio global de rugby imperdível em oposição direta à Copa do Mundo de futebol, Wimbledon, Open e Fórmula 1. Necessitando de ainda mais voos de longo curso e de uma pegada de carbono alargada numa era de aumento dos preços dos combustíveis de aviação e de preocupações com as alterações climáticas. E com alguns dos jogadores de maior bilheteria do mundo indisponíveis. Certo.
Bem-vindo, para o bem ou para o mal, ao Campeonato das Nações inaugural, que começa em Christchurch, Tóquio, Sydney, Cardiff, Joanesburgo e Córdoba no próximo fim de semana. A propósito, identifique os estranhos. Sim, ao contrário do atlas, Cardiff e Tóquio são agora locais do hemisfério sul. Por várias razões, Fiji está a “hospedar” o País de Gales ao lado das palmeiras ondulantes de Tiger Bay, enquanto o Japão, por uma questão de conveniência numérica, está ao lado das potências tradicionais do sul.
Nada disso melhora enormemente o conceito Norte versus Sul, que é a suposta razão de ser da nova competição bienal masculina. Em vez das digressões tradicionais, a sensação é que um maior interesse – e mais dólares em radiodifusão – pode ser conseguido através do realinhamento de tudo sob o mesmo guarda-chuva ou – mais apropriadamente na Europa agora mesmo – guarda-sol de praia. O resultado são seis jogos por nação, seguidos por um fim de semana de finais de novembro em Londres, com um sistema de pontuação agregada no estilo da Ryder Cup para identificar o hemisfério mais forte.
O que é uma ideia plausível, em teoria, mas menos do que justa e equitativa para todos. Se a Inglaterra viajasse até Suva para defrontar Fiji – aliás, a última vez que o fez foi em 1991 – imagine a vantagem competitiva que a equipa da casa ganharia. Em vez disso, as duas equipes se enfrentarão no Everton’s Hill Dickinson Stadium, com o plano de que Fiji ganhe potencialmente mais dinheiro com o acordo. A lógica a longo prazo é acumular reservas suficientes para melhorar as suas próprias instalações e dar aos talentosos fijianos uma melhor oportunidade de prosseguir uma carreira no rugby em casa.
Esperemos que a boa gente de Cardiff, Liverpool e Edimburgo os faça sentir-se devidamente bem-vindos, mas, em termos da integridade do torneio, há um cheiro desconfortável e de estilo colonial de uma regra para nós e outra para o resto. A história é semelhante para o Japão, que recebe a Irlanda na cidade australiana de Newcastle, depois que os irlandeses se recusaram a jogar em Tóquio, bem como em Sydney e Auckland, em três fins de semana consecutivos em julho. Quanto à Geórgia e a todos os outros fora da elite, permanecem presos sob um tecto de vidro reforçado, sem nenhuma garantia rígida e rápida de promoção, tal como as coisas estão.
A Inglaterra, veja bem, tem se debruçado sobre seu itinerário maluco e se perguntado se a vida dos fijianos baseados no Reino Unido é relativamente fácil. Se alguém entrasse numa filial dos Trailfinders para reservar uma viagem de ida e volta de 42 mil quilómetros de Londres a Joanesburgo, de Liverpool a Santiago del Estero e de volta a Londres dentro de três semanas, seria discretamente levado para aconselhamento.
Tudo o que Steve Borthwick e seus jogadores podem realisticamente fazer é colocar uma cara corajosa – essa palavra novamente – nisso. Os organizadores, ainda não capazes de colocar o nome da Qatar Airways acima da porta como patrocinadores principais, certamente esperam que a Inglaterra lute decentemente em Ellis Park e que a França faça o mesmo contra os All Blacks em Christchurch para lançar o conceito com força. As iniciativas são bem-vindas, mas apenas se a qualidade do rugby em campo for benéfica.
Com a África do Sul e a Nova Zelândia preparadas para reacender o grande e antigo conceito de digressão em Agosto sob a bandeira da “Maior Rivalidade”, não teremos de esperar muito para descobrir qual o formato que mais agarra a imaginação do público. A beleza de um passeio de verdade era conhecer um país e seu povo e curtir a narrativa flutuante de uma série multi-Teste. E já não temos uma Copa do Mundo no próximo ano para coroar os melhores dos melhores?
Antoine Dupont está escalado para uma rara aparição no hemisfério sul pela França contra a Austrália na segunda rodada. Fotografia: Benoît Tessier/Reuters
Mas nesta frenética era digital, o que importa principalmente é atrair olhos e maximizar os resultados financeiros. E há algumas histórias potencialmente interessantes de julho por aí, entre elas a primeira aparição de Dave Rennie como o novo treinador do All Black, impulsionado pelo domínio dos Hurricanes no Super Rugby, contra os campeões do Grand Slam das Seis Nações. Nem todas as estrelas da França – incluindo Louis Bielle-Biarrey e Thomas Ramos – estarão envolvidas, mas Antoine Dupont está escalado para uma rara aparição no hemisfério sul contra a Austrália na segunda rodada, aumentando a aposta para o bloco final de jogos dos Wallabies sob o comando de Joe Schmidt.
É também um verão bastante significativo para a Irlanda, que não terá o seu capitão lesionado, Caelan Doris, na sua última incursão no continente. Faltando apenas 15 meses para a noite de abertura da Copa do Mundo de 2027, é uma oportunidade oportuna para se familiarizarem com as condições australianas antes de se mudarem para Auckland para um reencontro com a Nova Zelândia. A histórica vitória por 2 a 1 na série contra os All Blacks em 2022 foi uma verdadeira declaração; agora para a versão hit-and-run.
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A Escócia e o País de Gales, que também estarão na Argentina e na África do Sul em fins de semana consecutivos, estarão igualmente conscientes das implicações de um início lento. O plano é que a nova competição atinja um clímax imperdível no final de novembro, quando o sexto colocado Norte enfrentará o sexto colocado Sul e assim por diante. Vá mais rápido, o rugby pode estar na moda, mas para que os jogos mais discretos sejam verdadeiramente satisfatórios, deve haver algo vagamente em jogo.
Os All Blacks estarão sob nova liderança durante o torneio, com Dave Rennie assumindo o comando da equipe. Fotografia: Dave Hunt/AAP
A intenção é que a rivalidade inter-hemisférica apaixonada marque essa caixa, com um ponto disponível para cada vencedor na eliminatória e dois pontos para os vencedores da final em primeiro lugar, perfazendo um máximo possível de sete. O primeiro hemisfério a somar quatro pontos, portanto, será declarado o vencedor geral, desencadeando imediatamente argumentos nas redes sociais de que exatamente o oposto é verdadeiro. Novo formato, os mesmos velhos trolls.
E, falando nesse assunto, não vamos insistir na possibilidade de a Inglaterra nem sequer chegar aos últimos dois dias do fim de semana da fase final no seu próprio estádio. O confronto entre terceiro lugar e terceiro lugar está marcado para sexta-feira à noite e, dadas as atuais classificações mundiais superiores da África do Sul, Nova Zelândia, Irlanda e França, pode acabar sendo a vaga da Inglaterra. O que pode ou não ajudar a aumentar as classificações.
Além disso, nesse cenário possível, França e África do Sul poderiam defrontar-se na final, apenas duas semanas depois de se terem defrontado em Paris. Mais um teste num calendário já congestionado, menos de um ano antes de uma longa e intensa Copa do Mundo? Boa sorte – e boas viagens – a todos, mas um brinde ao dia abençoado em que o rugby finalmente perceberá que menos pode ser mais.