O momento de triunfo esteve brevemente em jogo para George Russell ao conquistar a pole position para o Grande Prêmio da Áustria, mas com o piloto britânico otimista e entusiasmado após o que foi uma volta poderosa em circunstâncias dramáticas, pelo menos para ele, nunca houve qualquer dúvida.
No final dos momentos finais da qualificação, Russell estava correndo pela pista atrás de Max Verstappen quando o holandês estava muito quente na curva nove, perdeu a traseira e foi atingido pela brita na parede. Na frente deles, Charles Leclerc e Lewis Hamilton terminaram suas voltas quando as bandeiras amarelas foram imediatamente agitadas.
A Ferrari momentaneamente pensou que tinha a primeira fila, apenas para Russell seguir as regras à risca e decolar sob os amarelos, mas com quase meio segundo de vantagem naquele momento ainda tinha o suficiente para desacelerar e depois ultrapassar a linha para a pole. Ele tinha dois décimos de vantagem sobre Leclerc e Hamilton, que ficaram em segundo e terceiro.
Pole ficou em dúvida porque os momentos decisivos aconteceram todos muito rápido, o acidente, as bandeiras, o final da volta tudo em poucos segundos. As bandeiras eram amarelas simples – indicando que os pilotos deveriam recuar – ou amarelas duplas – instruções para abortar imediatamente a volta? Os comissários notaram as ações de Russell, mas não tomaram nenhuma ação adicional. Ele havia anunciado corretamente sob o que eram, naquele momento, bandeiras amarelas únicas.
O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, confirmou que Russell fez uma subida de 100m através das bandeiras amarelas, o que lhe custou um décimo e meio. Uma tomada de decisão clinicamente executada sob imensa pressão, em uma fração de segundo. Ao sair da curva com as bandeiras naquele ponto verdes, ele colocou novamente e o mastro foi dele.
Foi um grande contraste com seu companheiro de equipe, Kimi Antonelli, que lidera o campeonato mundial com 41 pontos de Hamilton e 50 à frente de Russell. Antonelli disse que cometeu um erro, abortando a volta porque acreditava ter visto bandeiras amarelas duplas sendo agitadas e terminando em quarto.
O claro prazer de Russell no que foi uma volta soberba e com um julgamento excepcionalmente rápido e marcante foi palpável. Antonelli esteve perto do seu companheiro de equipa na sua corrida quente e poderia tê-lo empurrado até ao fim, mas com base no ritmo de Russell ele ainda teria tido vantagem naquela que foi talvez a sua melhor volta do ano. Havia uma sensação de que ele havia enfatizado seu companheiro de equipe adolescente, quando questionado se ele tinha confiança para vencer o italiano, que venceu cinco das sete corridas desta temporada.
Marshals auxiliam Max Verstappen após bater seu Red Bull. Fotografia: Peter Fox/Getty Images
“Sim, 100%, só preciso conseguir aquele clique”, disse ele. “Como descobri novamente hoje, como fiz em Barcelona, como tive no Canadá, como tive em Melbourne, como mostrei na China, e então os resultados virão em algum momento. Não pode haver azar continuamente ao longo da temporada.”
Apesar de Hamilton e Ferrari terem vencido na última rodada na Espanha, onde pareciam pelo menos estar à altura da Mercedes em termos de ritmo, as setas prateadas mais uma vez levaram vantagem aqui. A recuperação perfeita para Russell, que sofreu um problema na asa dianteira em Barcelona que atrapalhou a última parte da corrida e que precisa fechar Antonelli.
Ele estava tão confiante e seguro como quando estava em seu melhor momento para conquistar sua quarta pole no GP desta temporada, o que garante que a Mercedes ainda esteja invicta na única volta. O teste principal continua sendo, no entanto, as Ferraris de partida rápida ao seu redor e Antonelli que provavelmente, como fez nas últimas corridas, levará a luta para Russell com bastante entusiasmo e determinação.
O tempo estabelecido por Verstappen antes da queda significa que ele largará em quinto, com as McLarens de Lando Norris e Oscar Piastri, que também diminuíram nas últimas voltas, em sexto e sétimo.