As coisas podem mudar rapidamente no críquete. Tal como a Inglaterra pensava que tinha ocorrido uma reinicialização no Lord’s, apenas por uma noite no Chelsea para pôr fim a essa ideia, a natureza do relvado mudou significativamente num emocionante terceiro dia em Trent Bridge.
Foi-se o caminho por onde a bola correu repetidamente pelo campo ressecado durante os primeiros dois dias. Em seu lugar – influenciado por uma ligeira queda de temperatura e alguma nebulosidade – havia uma faixa de terra mais caprichosa. Ofereceu movimento lateral e salto inconsistente, e levou à queda de 11 postigos.
As coisas nunca foram mais desafiadoras do que quando Jofra Archer estava vindo de Stuart Broad End depois do chá com uma bola Dukes fresca na mão, vaporizando os dois centuriões do primeiro turno da Nova Zelândia, Tom Latham e Devon Conway.
A remoção de Conway sublinhou a mudança de marcha, Archer quebrando o canhoto na parte de trás do capacete e, em seguida, provocando uma borda para escorregar com um zíper extra em um comprimento. Desde que Callum Hudson-Odoi empatou duas vezes com o Tottenham no City Ground em dezembro passado, um dois gols não foi tão apreciado em Trentside.
O problema para a Inglaterra – e não menos importante para uma equipe de liderança que precisa desesperadamente de uma vitória na série – foi que a intervenção escaldante de Archer se seguiu à derrota de oito para 130 nas duas primeiras sessões e a um déficit de 84 corridas nas primeiras entradas.
No final, a Nova Zelândia conseguiu aumentar a vantagem para 204, perdendo apenas mais um postigo. Rachin Ravindra, 60º, e Daryl Mitchell, 26º, repeliram tudo o que a Inglaterra jogou contra eles e terão a chance de colocar seu time perto de uma vitória por 2 a 1 na série no quarto dia.
A tradição dita que mergulhemos nos clichês sobre esta equipe da Nova Zelândia e usemos palavras como desenvoltura e espírito. No entanto, foi difícil escapar deles, principalmente por ter perdido Matt Henry e Kyle Jamieson antes desta decisão e depois ter o pobre Blair Tickner substituído por uma concussão no segundo dia.
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Nathan Smith e Will O’Rourke eram muito conhecidos, com a dupla dispensando Joe Root, 21, e Jacob Bethell, 74, nas trocas iniciais. Root foi imobilizado por Smith – o trabalho de pés mais uma vez prejudicado por Tom Blundell se levantou contra os tocos – enquanto Bethell cutucava uma bola que deslizava sobre ele.
Menos conhecido foi Zak Foulkes, que depois de substituir Tickner pareceu relativamente inócuo no início – um peculiar ritmo médio cuja perna dianteira aponta para três horas na sua passada. Depois que Nathan Smith removeu Jamie Smith para fazer três postigos na primeira meia hora, Foulkes provou ser uma mudança de jogo.
Stokes foi aplaudido de pé aos 234 por cinco e uma crença mais ampla de que um beligerante 95 contra Northamptonshire na semana passada poderia ter desbloqueado alguma coisa. Em vez disso, ele foi arremessado para 15 por Foulkes, a bola entrando significativamente ao redor do postigo e acertando um drive expansivo.
Um indicativo da luta – e da asfixia mais uma vez causada pela proximidade de Blundell – foi Harry Brook fazendo o meio século mais lento de sua carreira de testes a caminho de 58 em 80 bolas. Quando ele caiu para Foulkes depois do almoço – o toco sacudido por outro que se afastava – isso colocou o trem em movimento para 354 com tudo.
Jofra Archer deu esperança à Inglaterra com dois postigos rápidos, após a expulsão de Tom Latham por Devon Conway. Fotografia: David Rogers/Getty Images
Houve alguns momentos de pastelão ao longo do caminho, sejam paradas repetidas para resolver um problema com as subidas no Stuart Broad End ou Ben Sears capturando uma bola absoluta de captura no meio de Gus Atkinson. Mas Nathan Smith, O’Rourke e, finalmente, Foulkes garantiram que o erro contasse pouco com um trabalho de limpeza competente.
A Nova Zelândia poderia facilmente ter ficado abalada quando Archer disparou em resposta e sua explosão de cinco lances prendeu Latham na sexta bola e desmantelou Conway. Mas mesmo com Atkinson conseguindo outra bola para subir e acertar Henry Nicholls por 16, Ravindra e Mitchell se destacaram para uma posição ininterrupta de 69 corridas.
Ravindra estava em forma principesca, movendo-se com fluência desde o início e forçando o campo a se espalhar com limites iniciais, antes que a Inglaterra conseguisse pisar no freio. O que Stokes e sua equipe precisam no quarto dia são mais sete postigos, no entanto, e para outra mudança nas condições vem a perseguição.