Na temporada passada, o time número 12 do ranking, Michigan State, foi derrotado por 2 a 0 em seus dois jogos na Costa Oeste contra UCLA e USC.
Seja por cansaço, falta de sono ou inevitabilidade, Michigan State e o técnico Tom Izzo estão confiantes de que não enfrentarão uma repetição do ano passado. Com a adição de quatro ex-times da Pac-12 — UCLA, USC, Oregon e Washington — as equipes agora estão sujeitas a viagens ocasionais pela Costa Oeste.
Após o jogo de terça-feira contra Indiana, Izzo refletiu sobre a viagem para o oeste do ano passado, dizendo que desta vez seu time precisa ser mais forte mentalmente.
“Talvez precisemos ser mais resilientes e descobrir como perseverar lá fora”, disse Izzo. “O calendário não fica mais fácil, e ainda somos um daqueles times em que nossa margem de erro é mínima.”
Michigan State enfrentará Washington (10-6, 2-3) no sábado, 17 de janeiro, em Seattle, às 18h (horário do leste dos EUA), com transmissão pela Big Ten Network. Os Spartans viajarão então para Eugene, Oregon, para enfrentar o Oregon (8-9, 1-5) no dia 20 de janeiro, às 21h (horário do leste dos EUA), com transmissão pela Fox Sports 1.
Talento puro e poder ofensivo são áreas que o Michigan State precisa continuar a aprimorar se quiser entrar na disputa pelo Final Four e pelo título nacional. Os Spartans têm aproveitamento de 46% nos arremessos de quadra e 35% nas bolas de três pontos — uma melhora significativa em relação à temporada passada —, mas esses números ainda ficam atrás de Purdue e Michigan, líderes da Big Ten.
Contra Washington e Oregon, o MSU tem talento e promessas para se sair bem na defesa; a maior incógnita para o futuro da equipe será a eficiência com que responderá no ataque.
Ambas as equipes tiveram alguns tropeços até agora. Washington tem três derrotas em jogos de nível 2 ou pior, enquanto Oregon tem cinco em apenas 17 partidas. Washington tem um saldo de pontos negativo de 15 contra equipes da Big Ten e ocupa a 50ª posição no ranking de pontos do KenPom.
Em contraste com o time desfalcado de Indiana de algumas noites atrás, Washington tem um elenco profundo. Os Huskies contam com 12 jogadores que jogam em média oito minutos ou mais por partida, o que lhes dará a profundidade necessária para combater a velocidade de transição do MSU. Hannes Steinbach, um ala de 2,11m, é o cestinha de Washington com 18 pontos por jogo como calouro. O ataque de Washington gira em torno de Steinbach, que busca passes rápidos no garrafão para cestas fáceis.
“É um time de Washington muito talentoso e seu pivô, Steinbeck, é um dos melhores jogadores de toda a liga, talvez de todo o país”, disse Izzo.
A identidade do Michigan State sob o comando de Tom Izzo — nos últimos 30 anos e novamente nesta temporada — tem sido o rebote. Os Spartans ocupam a nona posição nacional em rebotes por jogo, enquanto Washington está em 43º lugar no ranking nacional e em quarto na Big Ten. Na noite de sábado, os dois melhores reboteadores da conferência, Jaxon Kohler e Steinbach, se enfrentarão em um duelo que provavelmente ditará o ritmo da partida.
O Oregon ainda não impressionou na metade da temporada e está atualmente com um retrospecto de 0-4 em jogos do primeiro quadrante, enquanto os Spartans estão com 4-2. Os Ducks contam com o retorno de suas duas estrelas do ano passado, o armador Jackson Shelstad e o pivô Nate Bittle, que novamente lideram a equipe em pontuação, combinando para 27,9 pontos, 9,4 assistências e 10,5 rebotes.
Contra o segundo melhor time do país em eficiência defensiva ajustada, Michigan State, o Oregon precisará melhorar significativamente seu aproveitamento nos arremessos. Os Ducks têm um aproveitamento de 43% nos arremessos de quadra e uma média de 75 pontos por jogo. Michigan State limitou todos os seus adversários, exceto dois, a menos de 70 pontos nesta temporada. Mesmo em Eugene, se o Oregon mantiver seu estilo de jogo lento e com baixa pontuação, provavelmente terá dificuldades contra os Spartans.
Washington contratou oito novos jogadores transferidos, e Oregon trouxe quatro. Izzo disse que, apesar de sua habitual postura contra transferências, às vezes o talento puro pode superar a coesão e a química, como no caso da MSU.
“Acredito que leva tempo para montar um time, e quanto mais peças e partes você tiver nesse time, melhor ele se encaixa”, disse Izzo. “Mas em determinadas noites, o talento pode superar até mesmo a união ou a química. Em determinadas noites, isso acontece consistentemente.”
