FOXBOROUGH, Massachusetts (AP) — Drake Maye fez sua estreia como titular na NFL contra o Houston Texans. O quarterback do segundo ano do New England Patriots percorreu um longo caminho nos 15 meses que se seguiram.
“Parece que foi há 10 anos. Foi uma longa jornada”, disse Maye. “Entrar em campo com aquele nervosismo do primeiro snap foi muito legal. Foi divertido relembrar. Espero que tenhamos um resultado diferente daquele jogo.”
Maye e C.J. Stroud lançaram três passes para touchdown cada um naquele dia, mas Maye também sofreu duas interceptações e foi sackado quatro vezes na vitória dos Texans por 41 a 21.
Houston (13-5) e New England (15-3) se enfrentam novamente no domingo, desta vez com uma vaga na final da AFC em jogo.
Os Patriots buscam sua primeira aparição na final desde a temporada de 2018, quando conquistaram seu sexto Super Bowl. Os Texans nunca chegaram tão longe, tendo perdido na rodada divisional nas duas últimas temporadas sob o comando do técnico DeMeco Ryans, em seu terceiro ano.
“Já estivemos nessa situação antes. Acho que aprendemos com esses erros. Agora é hora de mostrar isso em campo”, disse Stroud.
Ambas as equipes superaram as expectativas. Os Patriots saíram da lanterna para a liderança da AFC Leste, enquanto os Texans se recuperaram de um início de 0-3 e estão em uma sequência de 10 vitórias consecutivas.
É um confronto de forças. Os Patriots tiveram uma média de 28,8 pontos por jogo, a melhor da AFC, e os Texans possuem a melhor defesa da NFL.
“Respeito a garra com que jogam”, disse o técnico do New England, Mike Vrabel. “Eles não são apenas talentosos, mas também têm uma postura em campo que admiro.”
Ryans acredita que grande parte do sucesso ofensivo dos Patriots pode ser atribuído ao crescimento de Maye sob o comando do coordenador ofensivo Josh McDaniels. Ele está impressionado com a liberdade que Maye — o passador mais preciso da liga — tem recebido para correr com a bola.
“Acho que ele está fazendo um ótimo trabalho ao não tomar decisões ruins com a bola”, disse Ryans. “Onde ele está dando o próximo passo é na sua capacidade de escapar da pressão. Acho que isso não é muito comentado, mas sua capacidade atlética, sua habilidade de escapar da pressão, tem sido crucial para o time.”
Texans com poucas opções de recebedores com a ausência de Collins
O principal recebedor dos Texans, o Pro Bowler Nico Collins, deve ficar de fora da partida após sofrer sua segunda concussão da temporada na vitória do Wild Card contra o Pittsburgh na segunda-feira à noite.
Christian Kirk teve uma grande atuação contra os Steelers e os Texans esperam que ele repita o feito. O veterano de oito anos estabeleceu um recorde pessoal e da franquia nos playoffs com 144 jardas recebidas.
Kirk teve apenas 239 jardas de recepção na temporada regular.
Houston também contará com a contribuição dos novatos Jayden Higgins e Jaylin Noel, que, juntos na Universidade Estadual de Iowa, somaram 817 jardas de recepção e oito touchdowns na temporada regular.
Os Texans também tentarão envolver mais o tight end Dalton Schultz, que teve apenas 12 jardas de recepção na segunda-feira à noite.
“Tenho total confiança em todos os jogadores para fazer o trabalho”, disse Stroud.
Stroud diz que memória curta é fundamental nos playoffs
Stroud sofreu apenas dois fumbles em seus 14 jogos da temporada regular, mas perdeu a bola cinco vezes contra os Steelers, duas delas resultando em turnovers. Ele também lançou uma interceptação.
Stroud espera cuidar melhor da bola, mas disse que erros acontecem contra adversários fortes nos playoffs e que a chave é não deixar que esses erros afetem a próxima jogada.
“Assisti a quase todos os jogos do Wild Card desde o último jogo”, disse Stroud. “Todo mundo cometeu erros. Todo mundo teve aquele momento em que pensou: ‘Droga, estamos estragando tudo’. Mas os times que conseguiram superar isso e seguir em frente foram os que saíram vitoriosos.”
Stroud também lançou para 250 jardas e um touchdown, tornando-se o quarto quarterback na história da NFL a começar e vencer um jogo de playoff em cada uma de suas três primeiras temporadas.
Campbell ignora críticas
Uma coisa que o calouro Will Campbell, left tackle do Patriots, aprendeu nesta temporada é como ignorar os críticos.
Campbell foi criticado nas redes sociais após ceder seis pressões e dois sacks — incluindo um strip-sack — na vitória do Patriots sobre o Chargers no Wild Card. Agora, ele enfrentará um desafio ainda maior contra os temíveis defensive ends do Houston, o All-Pro Will Anderson Jr. e Danielle Hunter.
“Para ser honesto, não dou a mínima para o que as pessoas dizem”, disse Campbell. “É fácil digitar algo em uma conta falsa do Twitter. Eu me cobro o máximo possível. … Esses são os melhores times, com as melhores defesas, os melhores ataques e os melhores jogadores. Eles estão nos playoffs por um motivo.”
Diggs enfrenta seu ex-time
O wide receiver dos Patriots, Stefon Diggs, está animado com a chance de brilhar contra os Texans, time pelo qual jogou uma temporada encurtada por lesão.
Diggs foi trocado do Buffalo para o Houston após a temporada de 2023. Ele jogou oito partidas pelos Texans em 2024 antes de sofrer uma lesão no joelho que encerrou sua temporada. Em seguida, assinou com o New England e liderou o time.
