Quando Anna E. Leslie ingressou na Allston Brighton Health Collaborative (ABHC) como sua primeira funcionária em 2014, as organizações sem fins lucrativos dos bairros estavam desarticuladas.
Uma pesquisa de avaliação de necessidades realizada em 2012 revelou que os moradores tinham preocupações significativas com a redução de recursos — desde a crescente escassez de alimentos até a falta de informações relacionadas à saúde. Mas, apesar da abundância de organizações tentando suprir essa lacuna, os moradores tinham dificuldades para navegar por essas opções.
Em resposta, a ABHC foi criada em 2013 como um veículo para resolver esses problemas e melhorar a qualidade de vida dos moradores do bairro. Leslie tornou-se diretora executiva da organização em 2019, centralizando gradualmente uma rede dispersa de organizações sem fins lucrativos.
Mais de uma década depois, com a saída de Leslie da liderança da ABHC, Allston e Brighton são bairros profundamente transformados.
O jornal The Crimson entrevistou seis moradores, colegas e funcionários da ABHC, todos os quais afirmaram que a liderança de Leslie foi uma força motriz por trás de muitas das conquistas da organização.
Ela Manteve Allston e Brighton Unidas
A primeira grande iniciativa de Leslie no ABHC foi trabalhar com grupos locais para lançar a feira de produtores de Brighton em 2016, após moradores expressarem a necessidade de um acesso mais fácil a alimentos frescos locais. O que começou como uma pequena iniciativa com três vendedores agora cresceu para quase 30 que participam da feira semanal.
“Tínhamos três vendedores, e era a coisa mais pequena e triste”, disse Leslie. “Estávamos muito orgulhosos, mas olhando para trás, pensamos: ‘Meu Deus, não acredito que alguém apareceu e que sobreviveu.'”
Leslie disse em uma entrevista ao The Crimson em dezembro que seu interesse pelo acesso a alimentos surgiu na infância. Seu pai, David R. Leslie ’69, dirigia a organização sem fins lucrativos de recuperação de alimentos Food for Free, com sede em Cambridge, e ela escreveu sua tese de mestrado sobre acesso a alimentos no bairro The Port, em Cambridge.
Agora, centenas de moradores frequentam a feira de produtores no centro de Brighton todas as semanas, muitos utilizando os ônibus que circulam pela faixa exclusiva para ônibus de Allston — outro projeto que Leslie apoiou com entusiasmo.
A ABHC agora reúne 34 organizações locais e regionais que trabalham juntas para oferecer recursos para mobilidade, transporte, acesso a alimentos, ar limpo e muito mais.
“Ela manteve Allston e Brighton unidas, o que é algo impressionante, considerando o quão fragmentada uma área da cidade considerada de grande rotatividade poderia ser”, disse Elaine McCauley Meehan, moradora de Brighton há três décadas e gerente da Iniciativa de Bairros Saudáveis da ABHC.
Durante a pandemia, Leslie começou a organizar reuniões virtuais pelo Zoom três vezes por semana, oferecendo aos moradores um espaço para fazer perguntas e compartilhar suas preocupações.
“A Anna conseguiu identificar a necessidade — conversando com vários membros da comunidade — de conexão, uma conexão que não podíamos ter presencialmente por causa da pandemia”, disse Jo-Ann Barbour, diretora executiva da Charlesview Residences. “Foi aí que começaram as ligações da rede.”
Por meio dessas ligações, a ABHC identificou rapidamente moradores imunocomprometidos que estavam com dificuldades para receber alimentos dos bancos de alimentos.
“Foi aí que tivemos uma ideia e criamos a rede de voluntários para entrega de alimentos, que mantivemos por dois anos e realizou mais de 2.000 entregas”, disse Leslie.
Muitas organizações sem fins lucrativos tiveram dificuldades para retomar as operações normais após a pandemia, mas Allston e Brighton emergiram mais conectadas do que nunca — uma união que se deveu, em grande parte, às ligações de Leslie, segundo Meehan.
“Eu diria que, no período pós-Covid, provavelmente estamos mais próximos e conectados do que nunca”, disse Meehan.
Quando a pandemia terminou, as ligações por Zoom não acabaram. Eles ainda são um lugar onde os moradores podem aparecer, conversar e se conectar com seus vizinhos uma vez por mês.
‘Eu não cresci em Allston ou Brighton’
Embora Leslie seja conhecida hoje como uma grande articuladora em Allston-Brighton, ela era nova no bairro quando começou a trabalhar meio período no ABHC em 2014.
“Eu não cresci em Allston ou Brighton”, disse Leslie, que cresceu em Cambridge.
“Eu não conhecia a fundo, mas senti que poderia trazer uma objetividade, pensando: ‘Quero aprender com as pessoas que conhecem. Quero estar aqui para ajudar com o que as pessoas já estão fazendo e com o que já sabem’”, acrescentou.
Antes de entrar para a organização, ela era professora de ciências do ensino fundamental, assistente de pesquisa e coordenadora de programas na Escola de Saúde Pública de Harvard.
Leslie nunca imaginou que passaria mais de uma década no ABHC. Inicialmente, ela planejava ficar apenas cinco anos, mas, à medida que a ABHC crescia em tamanho e impacto, sentiu-se na obrigação de assumir o cargo de diretora executiva em 2019.
“O ‘porquê’ estava lá. O ‘como’ estava lá. Tínhamos garantido cada vez mais financiamento. O ‘o quê’ estava lá”, disse Leslie. “Estávamos trabalhando muito na defesa do acesso a alimentos e transporte, e tínhamos construído uma rede sólida que…”
