NOVA YORK — LeBron James estava sentado em seu armário no Madison Square Garden da mesma forma que um dos torcedores presentes na quadra na noite de domingo, Patrick Ewing, sempre se sentava no seu — com os joelhos cobertos por bandagens grossas e os pés doloridos apoiados em um balde de gelo.
James vestia uma camisa preta dos Lakers e comia um sanduíche de pasta de amendoim e geleia. Sua esposa, Savannah, esperava pacientemente no corredor; ela foi a primeira dos familiares e amigos dos Lakers a chegar do lado de fora do vestiário depois que os Knicks venceram o time de seu marido por 112 a 100.
Se aquilo parecia um momento decisivo para James, de 41 anos, bem, o camisa 23 acabara de ser convocado para seu 22º All-Star Game consecutivo e o Garden sempre foi sua quadra favorita. De longe.
Alguém perguntou a LeBron o que aquele ginásio significava para ele, e ele mal esperou o repórter terminar a pergunta antes de disparar: “Tudo”. Ele não precisou dizer mais nada. Mas o tetracampeão da NBA continuou dizendo as mesmas coisas que vem dizendo sobre o Garden há mais de duas décadas, chamando-o de “a Meca do basquete” e um lugar eletrizante onde tantos ícones do esporte e do entretenimento brilharam no auge de suas carreiras.
“Espero ter deixado uma pequena marca de alguém que passou por aqui e conseguiu causar um pequeno impacto, mesmo que pequeno, como visitante”, disse LeBron.
Uma pequena marca. É, assim como Joe Frazier deixou uma pequena marca aqui há 55 anos, quando derrotou Muhammad Ali na “Luta do Século”.
LeBron teve uma atuação impressionante, apesar da derrota, marcando 22 pontos com 9 de 15 arremessos convertidos e terminando com 6 assistências, 5 rebotes, 1 roubo de bola e apenas 1 turnover. Mas a verdade é que ele está preso em um time dos Lakers que tem pouquíssimas chances de vencer a Conferência Oeste nos playoffs da NBA, e ele será um agente livre após o fim da temporada.
É claro que James pode optar pela aposentadoria em vez de um 24º ano na liga. Uma rápida olhada em seu currículo sugere que este é um homem sem mais montanhas para escalar e sem mais traseiros para derrotar. Você se pergunta o que poderia motivar um bilionário que cresceu na pobreza a continuar torturando seu corpo para alcançar o mais alto nível.
Até que você se lembre de algo que ele disse certa vez a um executivo do Los Angeles Clippers. Lee Jenkins, vice-presidente de assuntos de basquete da equipe, que escrevia para a Sports Illustrated há 10 verões, quando LeBron lhe disse o seguinte:
“Minha motivação é esse fantasma que estou perseguindo. O fantasma jogou em Chicago.”
Esse fantasma estava invicto nas finais da NBA, com 6 vitórias e 6 derrotas em sua busca pelo prêmio de MVP das finais. É por isso que Michael Jordan ainda é o último obstáculo entre James e a única coisa que ele mais deseja.
A única coisa que o New York Knicks, de todas as equipes, está mais bem preparado para lhe dar.
Meu colega do The Athletic, Jason Lloyd, apresentou um argumento convincente outro dia para que James encerre sua carreira jogando pelo time de sua cidade natal, o Cleveland Cavaliers, pela terceira vez. Lloyd escreveu um ótimo artigo para capturar a emoção da noite do “Martelo de Akron”, que se emocionou até às lágrimas durante uma homenagem em vídeo.
Os Cavs fazem muito sentido para James, sem dúvida. Mas ele já encerrou um jejum bíblico de títulos em Cleveland, e se o objetivo final ainda é Jordan, então Nova York faz um pouco mais de sentido.
Isso é uma questão de lógica. O verão de 2010 de LeBron? Aquilo era sobre emoção, pelo menos do lado nova-iorquino da busca. O New York Knicks era um desastre completo naquela época, dentro e fora de quadra. Figuras públicas proeminentes da cidade grande fizeram seus apelos — Venham nos salvar… por favor! — mas LeBron não estava disposto a arriscar suas aspirações de título em uma equipe comandada por James Dolan que perdia consistentemente pelo menos 50 jogos por ano.
Isso era no passado.
E agora é diferente.
Os Knicks venceram pelo menos uma série de playoffs em cada uma das últimas três temporadas e eliminaram os Celtics, então campeões, na segunda rodada do ano passado. Eles poderiam, deveriam, teriam vencido os Pacers na terceira rodada. Em outras palavras, eles não precisam mais ser salvos. Precisam simplesmente aprender a chegar das finais de conferência às finais da NBA e, das finais, à entrega do troféu.
LeBron James, dez vezes campeão de conferência, consegue fazer isso dormindo no Leste, que é praticamente um passeio no parque comparado ao competitivo Oeste.
O cara tem muitas boas opções, incluindo buscar um título e jogar golfe com Steph Curry no Golden State. James sempre pode assinar por mais um ano com os Lakers, mas há sinais visíveis de desgaste mútuo. Assim como seu amigo Tom Brady estava “desgastado por Belichick” perto do fim em New England, James parece “desgastado por Jeanie Buss” em Los Angeles.
E, mais uma vez, a Conferência Oeste na primavera de 2027 não será lugar para um homem de 42 anos buscar seu quinto anel.
No Leste, em 2027, supondo que o Knicks não vença o campeonato nesta temporada, Nova York estará enfrentando um jejum de 53 anos sem títulos. James pode optar por encarar esse desafio monumental como seu último ato na NBA.
