ATLANTA — O burburinho em torno de Charlotte está ficando cada vez mais forte. Em uma reviravolta impressionante e inesperada no meio da temporada, os Hornets conquistaram sua nona vitória consecutiva no sábado, derrotando o Atlanta Hawks por 126 a 119, com 26 pontos do “veterano” Miles Bridges — agora o jogador mais velho da equipe, com apenas 27 anos — e 23 do novato Kon Knueppel.
“O grupo continua crescendo de muitas maneiras”, disse o técnico dos Hornets, Charles Lee. “E você vê o esforço defensivo consistentemente presente. Não é sempre perfeito, mas definitivamente está lá.”
A ascensão impressionante de Charlotte aconteceu no que era para ser mais um ano de reconstrução. Os Hornets, que começaram o ano com um recorde de 4-14, estão agora a apenas meio jogo do Atlanta, que ocupa a nona posição no Leste. Sua recente sequência de vitórias também não pode ser descartada como um acaso.
Em 23 jogos desde o Natal, os Hornets têm o melhor ataque e o melhor saldo de pontos da liga. A mesma equipe, com vários dos mesmos jogadores, ficou em 29º lugar no ataque no ano passado.
“Temos nos concentrado na defesa”, disse Bridges sobre a sequência de vitórias. “Quer dizer, claro, nossos três principais jogadores estão acertando os arremessos: LaMelo [Ball], Brandon [Miller] e Kon. Moose [Moussa Diabate] tem sido um monstro nos rebotes, mas acho que tudo se resume à defesa para nós.”
Além do talento ofensivo inegável, os Hornets têm demonstrado uma química e consistência incomuns para um elenco tão jovem. Após as negociações na data limite de trocas que enviaram dois veteranos pouco utilizados, o jogador mais velho dos Hornets é Bridges, de 27 anos.
“É, eu sou o veterano”, disse Lee com um sorriso. Ele próprio é um dos técnicos mais jovens da liga, com 41 anos. “Mas também, Miles, ele é um dos nossos caras mais comunicativos. Ele já passou por muita coisa. Eu olho para um cara como Grant Williams, que também já esteve em times com potencial para os playoffs. Agora estou trazendo Coby [White], que já esteve em playoffs e jogos decisivos. E ter Mason aqui antes, ter Pat aqui antes, acho que realmente ajuda esses caras.”
O Atlanta teve a chance de empatar o jogo nos segundos finais, perdendo por três pontos com 23 segundos restantes, depois que LaMelo Ball converteu dois lances livres, mas uma cesta de três pontos de Nickeil Alexander-Walker bateu no aro e saiu, e Brandon Miller converteu dois lances livres com 12 segundos restantes para selar a vitória. Um erro do Atlanta na reposição de bola seguinte acabou com qualquer drama adicional. A vitória foi a quarta consecutiva dos Hornets em jogos decididos por cinco pontos ou menos, depois de começarem a temporada com um retrospecto de 0-8 em tais partidas.
Os Hornets tentarão estender a sequência de vitórias para dois dígitos em casa contra o Detroit Pistons, líder do Leste, na segunda-feira; durante esse início difícil, Charlotte perdeu o primeiro confronto contra os Pistons por 112 a 86. Depois disso, os Hornets terão uma revanche contra o Atlanta na quarta-feira, desta vez em Charlotte, em seu último jogo antes do intervalo do All-Star.
O quinteto titular de Charlotte, em particular, tem sido fantástico. A ameaça de quatro arremessadores letais jogando juntos tem deixado as defesas em apuros impossíveis, e a química da equipe atingiu outro patamar.
“Só o fato de estarmos saudáveis, conhecermos o jogo uns dos outros, confiarmos nos passes e jogarmos bem na defesa”, disse Bridges, depois que Miller e Ball tiveram temporadas de 2024-25 marcadas por lesões.
Charlotte converteu 18 de 39 arremessos de três pontos na vitória, dando continuidade a uma sequência ofensiva arrasadora que impulsionou sua sequência de vitórias. O quarteto de arremessadores de elite formado por Ball, Knueppel, Miller e Bridges combinou para 83 dos 124 pontos dos Hornets no sábado e tentou 31 arremessos de três pontos entre eles. Esses quatro atiradores proporcionam aos Hornets um espaçamento de quadra invejável.
“Sim, isso me dá muitas linhas de infiltração”, disse Bridges. “Se eu tiver o Kon no canto, você não consegue marcar lá. Se eu tiver o Brandon no perímetro, você não consegue marcar de lá.”
O quinto titular do grupo, o pivô Moussa Diabate, pegou cinco dos 16 rebotes ofensivos de Charlotte e teve 15 no total; ele tem a segunda melhor porcentagem de rebotes ofensivos da liga entre os jogadores qualificados.
“O Moose é um dos pivôs mais subestimados da liga quando se trata de rebotes e impacto no jogo”, disse Bridges, “e enquanto ele continuar fazendo isso, teremos chances de vencer qualquer equipe.”
Jalen Johnson, do Atlanta Hawks, que recentemente foi convocado para seu primeiro All-Star Game, liderou a equipe com 31 pontos, nove rebotes, oito assistências e três roubos de bola.
A única aquisição da data limite de trocas a jogar por qualquer uma das equipes foi o pivô do Hawks, Jock Landale. O armador do Charlotte Hornets, Coby White, está fora devido a uma distensão na panturrilha, enquanto o ala do Hawks, Jonathan Kuminga, não jogou por causa de uma contusão óssea que deve mantê-lo afastado após o All-Star Game. Buddy Hield e Gabe Vincent, também adquiridos pelo Atlanta, não foram relacionados para o jogo.
Mas, enquanto o Hornets tenta estender sua sequência de vitórias, Lee também observou que o início difícil fez parte do processo da equipe para chegar a este ponto.
“Eu diria que recuperar alguns jogadores saudáveis definitivamente ajudou durante esse período”, disse Lee. “Mas mesmo os jogadores que estavam atuando quando não estávamos com o elenco completo, estamos construindo os hábitos certos. E então, quando os jogadores retornam, nosso treinamento diário…”
