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Luke Fickell é o técnico principal do Wisconsin Badgers. Ele jogou, treinou e morou com Mike Vrabel na Universidade Estadual de Ohio. Vrabel está em sua primeira temporada como técnico principal do New England Patriots.
Mike Vrabel é o tipo de líder que você quer, porque ele nunca tem medo de dizer o que precisa ser dito.
Eu o acompanhei em sua visita oficial de recrutamento à Universidade Estadual de Ohio em 1992. Sou um ano mais velho, quase dois anos mais velho. Acho que seus pais o colocaram na escola mais cedo porque ele era um inferno em casa. Ele saiu da visita oficial com meu documento de identidade, talvez para poder entrar em alguns bares em Akron, minha cidade natal, não sei.
Eu costumava zoá-lo porque ele era filho único e devia ser mimado e fraco. Mas ele tinha essa garra. Independentemente do que você pensasse sobre sua capacidade, ele jogava muito acima dela. Ele conseguia correr com os zagueiros. Conseguia levantar peso com os jogadores de linha. Não importava o ambiente em que estivesse, ele conseguia competir e ter um bom desempenho.
Havia momentos no treinamento físico ou durante o verão (na Universidade Estadual de Ohio), quando os jogadores mais experientes ou os mais renomados estavam com dificuldades, e eu me lembro dele se impondo: “Ei, se vocês não conseguem acompanhar, não vamos esperar por vocês.”
Um ano, estávamos treinando para o bowl, e o ataque insistia em tentar uma jogada para o lado dele, e ele gritava com o nosso coordenador ofensivo: “É melhor vocês não tentarem essa jogada aqui.” Eu me lembro de ter dito: “Ei, Vrabes, cala a boca. Deixa pra lá.” Mas ele definitivamente não tinha medo de dizer o que pensava.
É ótimo ter caras que não têm medo de dizer o que as pessoas não querem ouvir. É isso que um técnico precisa fazer. Talvez seja por isso que ele nunca foi eleito capitão em Ohio State. Essas votações tendem a ser baseadas na popularidade, e ser honesto assim nem sempre te torna popular. Mas ele sempre dizia o que realmente pensava em cada situação.
Não importava se você era amigo dele ou não. Ele cobrava responsabilidade de todos e exigia um alto padrão de conduta. Seu espírito competitivo era evidente em tudo o que fazia.
Moramos juntos por alguns anos, passamos por dificuldades, amadurecemos, como qualquer universitário. Talvez tenha sido durante nossas lutas no apartamento que percebi a profundidade desse espírito competitivo. (Nota do editor: Fickell foi tricampeão estadual de luta livre do ensino médio em Ohio.) Ele não era lutador. Seu pai era técnico de basquete e ele cresceu jogando basquete. Como alguém poderia ser durão jogando basquete? Então, ele nunca me venceria na luta livre, mas posso garantir que ele também nunca desistiria. Nossos colegas de quarto tinham que nos fazer parar. Isso geralmente acontecia às 2 da manhã.
Você sabia que havia mais nele.
Ele era uma pessoa extrovertida e sociável por natureza. Era fácil conhecê-lo. Eu não disse que era fácil gostar dele, mas era fácil conhecê-lo. Havia um sarcasmo nele. Ele era muito espirituoso e sempre tinha a última palavra. Isso era bem natural para ele.
E você sabia muito bem que, se precisasse de alguma coisa, ele sempre estaria lá.
Ele sempre dizia que ia ser treinador, como o pai dele. Enquanto ele jogava na NFL, toda vez que assinava um novo contrato, eu ligava para ele e perguntava: “Você ainda vai ser treinador?”. Ele sempre dizia que sim.
Quando Ohio State me nomeou treinador interino em 2011, eles me deixaram contratar um treinador de posição defensiva. Vrabel já tinha jogado 14 temporadas na NFL naquela época, e me disse para dar a ele um motivo para se aposentar.
Eu vi muito do “Jeito Patriota” nele como treinador: ninguém joga em uma posição só, seja flexível. Tenho certeza de que ele aprendeu muito disso com Bill Belichick. Mas ele também entendia que você nem sempre precisa ser mais esperto ou mais tático que o outro time. Tínhamos o Joey Bosa na posição de defensive end, então não precisávamos criar blitzes ou movê-lo de posição. Achei isso uma ótima percepção de alguém que estava vindo direto da posição de jogador e dos sistemas em que atuava. Ele entendeu tudo em um nível profundo, mesmo sendo apenas um novato.
Em seu primeiro ano como assistente técnico do Houston Texans, em 2014, fui ao minicamp. Foi aí que percebi o quão bem ele se conectava com os jogadores da NFL, em comparação com outros técnicos. Isso é uma parte muito importante do jogo na NFL.
Sua capacidade de se conectar com os jogadores da NFL — porque ele jogou nesse nível, ganhou Super Bowls — é diferente da maioria dos técnicos com quem já trabalhei. Ele consegue pegar no pé dos jogadores, ser crítico e exigente de uma forma que acho difícil para outros técnicos.
É comum ouvir que jogadores melhores são técnicos piores. Ele tinha a capacidade de separar o que ele sabia fazer do que outra pessoa poderia fazer. Ele nunca presumiu que algo fosse fácil ou que alguém pudesse aprender da mesma forma que ele. Pode ser difícil para grandes jogadores entenderem isso, mas eu nunca vi isso acontecer com ele.
Depois de ser demitido pelo Tennessee Titans em 2024, ele me disse que não tinha terminado sua carreira como treinador. Ele queria se colocar em uma posição onde as pessoas soubessem que ele não seria apenas um comentarista ou algo do tipo. Foi então que ele foi para o Cleveland Browns como consultor para a temporada de 2024. Ele queria ir para um lugar onde pudesse aprender e crescer para sua próxima oportunidade. Ele não estava apenas cumprindo tabela em Cleveland. Ele é simplesmente um daqueles caras que nunca está satisfeito.
As coisas se resolvem. Não me surpreendeu que ele tenha recebido outra chance como treinador principal em New England, e não me surpreende que ele já esteja tendo sucesso. É a mesma liderança que eu vi há 30 anos.
—Relatado a Justin Williams
