FILADÉLFIA — Em sua melhor forma, o Philadelphia 76ers tem talento de sobra para vencer a Conferência Leste. Isso não significa que eles devam ser os favoritos quando os playoffs começarem. Nem mesmo que devam ser os favoritos para uma campanha longa na pós-temporada.
Mas com Tyrese Maxey jogando em nível de MVP e Joel Embiid mostrando o melhor desempenho dos últimos dois anos, o potencial do 76ers é tão grande quanto o de quase qualquer outro time do Leste.
Potencial, porém, não é tudo. O que importa é a produção. E embora o Philadelphia esteja em uma boa posição na tabela da Conferência Leste, há vários motivos pelos quais os Sixers não estão em uma posição excelente. Tudo isso nos leva à pergunta: Quem são os 76ers? Depois da vitória por 113 a 104 sobre o Indiana Pacers em casa na noite de segunda-feira, alguém sabe?
Na metade da temporada regular, o Philadelphia está com 23 vitórias e 18 derrotas, ocupando a quinta posição na conferência. E se conseguirem um mínimo de consistência, o segundo ou terceiro lugar no Leste estará ao alcance.
Em sua melhor forma, este é um time que tem várias vitórias contra o New York Knicks, o Boston Celtics e o Toronto Raptors. Esses são três dos quatro times à frente do Philadelphia na classificação.
Em sua pior forma, este é um time capaz de perder para os piores da conferência. Os 76ers têm sido um time fantástico fora de casa, com um retrospecto de 12-7. Em casa, na Xfinity Mobile Arena, eles têm um aproveitamento de 50%. Os altos e baixos da primeira metade da temporada têm sido, no mínimo, interessantes.
“Quando começamos a pré-temporada, tínhamos muitos jogadores fora”, disse o técnico do Philadelphia, Nick Nurse. “Nesse sentido, se você me dissesse que estaríamos aqui com 23-18, eu aceitaria. Acho que deixamos escapar algumas vitórias. Mas acho que também fizemos algumas coisas boas.”
Se você previu no início da temporada que os Sixers teriam um elenco relativamente saudável e um retorno à boa forma de Embiid, uma temporada digna de MVP de Maxey, uma boa combinação de papéis de apoio de Paul George e atuações de Novato do Ano de VJ Edgecombe, não seria descabido questionar por que o recorde da equipe não é melhor do que 23-18. Mas este é um time que perdeu duas vezes para o Chicago Bulls e o Atlanta Hawks. É um time que perdeu um jogo em casa para o Brooklyn Nets e outro para o Denver Nuggets, que estava desfalcado de quase todos os seus titulares e jogadores de rotação.
Em uma temporada de 82 jogos, os times tropeçam. Faz parte do jogo. Mas não se pode tropeçar em sequência, e os Sixers têm pelo menos sete derrotas para times que deveriam ter vencido facilmente em circunstâncias normais. Dito isso, Nurse está certo ao afirmar que os Sixers fizeram coisas boas. Eles provaram ser resilientes até agora. Quando este time realmente precisou de uma vitória, conseguiu. Os 76ers tiveram um desempenho de 3-2 em uma recente sequência de cinco jogos fora de casa, que começou com derrotas para os Bulls e o Oklahoma City Thunder. Eles foram a Orlando e venceram o Magic. Eles têm essas preciosas vitórias sobre Celtics, Knicks e Raptors, o que significa que estão a uma vitória de garantir a vantagem no desempate contra cada um deles. E isso será valioso na época dos playoffs.
Então, por que esse time dos Sixers tropeçou tantas vezes contra adversários inferiores?
Eles tiveram terceiros quartos ruins durante boa parte da primeira metade da temporada, mas também tiveram bons quartos quartos. E mesmo com um elenco relativamente saudável, passaram a maior parte da temporada jogando sem sua formação titular preferida. A continuidade ainda é um problema, mesmo que estejam com o elenco completo. Ainda assim, isso não justifica algumas dessas derrotas. E se a temporada terminar em abril e os Sixers forem o sexto colocado em vez do terceiro, eles vão se arrepender de terem deixado escapar algumas vitórias que deveriam ter sido fáceis.
“Acreditamos que temos uma chance de ir longe”, disse Maxey, que foi selecionado como titular do All-Star Game pela primeira vez. “Acreditamos que temos um grande potencial. Só precisamos continuar trabalhando e aprimorar alguns aspectos que ainda não dominamos. Mas acreditamos que podemos ir longe.”
Os Sixers também não têm sido uma grande equipe defensiva, embora tenham mostrado lampejos significativos em alguns momentos. Eles não têm se saído bem quando precisam executar as jogadas nos momentos decisivos. E têm sofrido com turnovers em momentos inoportunos.
Mas o talento de ponta é o que deve dar esperança aos torcedores da Filadélfia. Maxey está tendo uma temporada verdadeiramente maravilhosa. Edgecombe tem potencial para se tornar uma estrela. A capacidade de pontuação de Embiid é exatamente o que pode impulsionar uma longa jornada nos playoffs. Quando os Sixers estão em boa fase ofensiva, são difíceis de parar. O ritmo nos playoffs normalmente diminui, o que torna o retorno de Embiid potencialmente ainda mais importante.
Os Sixers se sentem confortáveis em qualquer posição entre os seis primeiros da Conferência Leste. Como qualquer outra equipe, eles não querem ter que disputar o play-in. Isso significa que precisarão continuar vencendo jogos, e talvez até com um ritmo ainda maior.
Com exceção do Detroit Pistons e do Boston Celtics, grande parte da conferência já passou por situações semelhantes.
