MIAMI GARDENS, Flórida — Às 23h37, confetes vermelhos e creme rodopiavam do céu e caíam em tufos sobre o gramado enquanto “We Are The Champions” ecoava pelos alto-falantes do Hard Rock Stadium. Indiana, o primeiro programa a perder 700 jogos e o estado que venera o basquete universitário em sua catedral esportiva, o Assembly Hall, conquistou seu primeiro título nacional do College Football Playoff.
Sim, você leu certo.
O impensável para a maioria se tornou realidade para todos.
“Olhem onde estamos”, disse o left tackle All-American Carter Smith. “Estamos em Miami, Flórida, comemorando o título nacional como Indiana Hoosiers. Ninguém imaginaria isso há dois anos, mas quando me sentei naquele escritório com o técnico Curt Cignetti, eu tinha plena confiança neste time.”
Em duas temporadas, os Hoosiers passaram de um retrospecto de 3-9 e uma mudança de treinador para o primeiro programa de futebol americano universitário de grande porte a alcançar uma campanha invicta de 16-0 desde 1894.
A vitória por 27 a 21 contra o Miami Hurricanes, time da casa (mas com a vantagem no placar), coroou um ano digno de ser contado nos cinemas. Remetendo à vitória surpreendente dos atletas da pequena escola Milan sobre o South Bend Central, uma escola grande, no torneio estadual de basquete masculino de Indiana em 1954, os Indiana Hoosiers finalmente se consagraram como “Hoosiers” na noite de segunda-feira. Só o histórico de derrotas de Indiana sugere que essa conquista foi ainda mais fantástica.
Nenhum programa de futebol americano universitário tinha mais derrotas na história do que Indiana antes da chegada de Cignetti após a temporada de 2023. Precisava de um choque de realidade, e Cignetti o proporcionou. Após ser contratado, Cignetti foi ao microfone durante um jogo de basquete masculino e gritou: “Purdue é uma droga… mas Michigan e Ohio State também são.” Em um momento frustrante de uma coletiva de imprensa no início da temporada, Cignetti deixou escapar: “É bem simples. Eu ganhei. Me procurem no Google.”
A torcida naquela noite vibrou e talvez tenha dado risadinhas, enquanto outros debochavam. Indiana não vencia os Buckeyes desde 1988, na série mais desequilibrada da história da Big Ten. Dois anos depois, com seu time repleto de jogadores transferidos de James Madison e refugiados do futebol americano, os Hoosiers, então número 2 do ranking, derrotaram o então número 1, Ohio State, conquistando seu primeiro título isolado da Big Ten desde 1945. Em seguida, Indiana massacrou o Alabama por 38 a 3 no Rose Bowl e atropelou o rival da Big Ten, Oregon, por 56 a 22 no Peach Bowl, garantindo uma vaga na final contra a Universidade de Miami.
E, no fim, foi a IU que saiu vitoriosa.
A conclusão une a reviravolta milagrosa, digna da parábola bíblica dos pães e peixes, com a eficiência e a execução impecáveis que definiram o futebol americano de Indiana sob o comando de Cignetti. Não é mais a história da Cinderela; É uma monarquia do futebol americano.
“Estamos com 16 vitórias e nenhuma derrota, campeões nacionais pela Universidade de Indiana, algo que muita gente achava impossível”, disse Cignetti. “Provavelmente é uma das maiores histórias do esporte de todos os tempos.”
O capítulo final refletiu algumas das vitórias mais árduas da temporada regular de Indiana contra Iowa, Oregon e Penn State, além da conquista do título da Big Ten contra Ohio State. Os Hoosiers resistiram a jogadas decisivas, como uma corrida de 57 jardas para touchdown de Mark Fletcher, de Miami, e uma rápida campanha ofensiva que reduziu a vantagem para três pontos no meio do quarto período. Mas, como fizeram durante toda a temporada, os Hoosiers deixaram de lado a cautela e optaram pela agressividade em momentos cruciais. E nenhum foi tão importante quanto o que enfrentaram no início do quarto período.
Com uma vantagem de 17 a 14 e enfrentando uma quarta descida para cinco jardas na linha de 37 jardas de Miami, Indiana optou por tentar uma primeira descida em vez de um chute de longa distância. O quarterback Fernando Mendoza, vencedor do Troféu Heisman, lançou a bola pela lateral direita para o recebedor Charlie Becker, que se esticou para trás, apoiando-se no quadril, para uma disputa de 20 jardas. Quatro jogadas depois, Indiana enfrentava uma quarta descida para 5 jardas na linha de 12 jardas. Mais uma vez, os Hoosiers optaram pela primeira descida e Mendoza correu pelo meio. Em vez de ser derrubado na linha de 5 jardas, Mendoza se livrou de dois tackles e sofreu um forte impacto na linha de gol ao mergulhar na end zone para marcar um touchdown.
“O técnico Cig, eu sinto que ele sempre foi assim durante todo o ano: atacar, ser agressivo, jogar para vencer”, disse o coordenador ofensivo de Indiana, Mike Shanahan. “Senti que ele tomou algumas decisões hoje que refletiram isso.”
Miami lutou repetidamente para se recuperar de três desvantagens de 10 pontos diferentes e, após um field goal de 35 jardas de Indiana, os Hurricanes tiveram uma última chance perdendo por seis pontos com 1:42 restante no relógio. Em cinco jogadas, Miami avançou até a linha de 41 jardas de Indiana. Então, o quarterback Carson Beck lançou um passe curto para o recebedor Keelan Marion, e o cornerback dos Hoosiers, Jamari Sharpe, interceptou a bola, selando a vitória. O rugido coletivo da torcida de Indiana atingiu 112 decibéis.
“A primeira coisa que me passou pela cabeça foi: ‘Eu preciso pegar esse passe, eu preciso pegar esse passe'”, disse Sharpe, “e quando eu pegar, ‘eu preciso me jogar no chão’. E foi o que aconteceu. Peguei o passe e me joguei no chão imediatamente.”
Dois ajoelhamentos depois, a história se tornou história. Cignetti sorriu e apontou com os dois dedos indicadores para o céu, num gesto em direção ao seu time.
