SAN FRANCISCO — As expectativas para esta temporada foram completamente frustradas para o Golden State Warriors. A pressão que carregavam no início da temporada para buscar mais um título para Stephen Curry foi como um balão estourado quando Jimmy Butler rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho direito em 19 de janeiro.
Em seu lugar, cresceu a frustração entre os torcedores fanáticos que esperavam que a diretoria encontrasse uma maneira de contratar Giannis Antetokounmpo ou outra grande estrela para preencher o enorme vazio deixado pela lesão de Butler. Mas, enquanto os Warriors se preparam para os 27 jogos finais da temporada regular após o All-Star Game, eles o fazem sem o peso total daquelas ambições iniciais.
Os Warriors não vão ganhar um título nesta temporada — e provavelmente nem ganhariam mesmo com um Butler saudável —, mas, ao iniciarem a segunda metade da temporada, ainda podem encontrar o sucesso em uma temporada na qual perderam muita esperança ao longo do caminho. Não é o mesmo tipo de sucesso de nível de campeonato que se tornou padrão na organização, mas ainda é uma conquista, considerando o quão ruim esta temporada poderia ter sido após a lesão de Butler.
Após a negociação na data limite que enviou Jonathan Kuminga e Buddy Hield para o Atlanta Hawks em troca de Kristaps Porziņģis, parece que uma nuvem se dissipou sobre os Warriors, e eles estão jogando um pouco mais soltos. Não que Kuminga não fosse querido por seus companheiros de equipe, mas sim que, em toda a organização, havia alívio por a situação finalmente ter chegado ao fim. A nuvem que pairava sobre o grupo e a distração do futuro incerto de Kuminga finalmente desapareceram.
Com Porziņģis no elenco, os Warriors terão uma cara diferente em quadra. Eles terão um pivô que pode acertar arremessos de fora e proteger o aro quando necessário. Eles também contam com um jogador que já tem entrosamento com Al Horford, dos tempos em que ambos jogavam juntos no Boston Celtics, e que não escondeu a empolgação de finalmente jogar com Curry. Mais importante ainda, os novos companheiros de Porziņģis estão animados para jogar com ele.
“Kristaps é capaz de muita coisa”, disse o armador do Warriors, De’Anthony Melton, após a derrota de quarta-feira para o San Antonio Spurs. “Ele é um pesadelo para muitos times. Veja o caso do Spurs, com o Wemby (Victor Wembanyama), que joga com muita frequência com 2,13 metros, e as coisas que ele consegue fazer e os problemas que ele traz para a defesa adversária. Então, acho que a presença do Porziņģis vai nos dar a altura e as vantagens que precisamos para criar desvantagens para os adversários. Ele vai massacrar alguns times simplesmente porque eles não conseguem lidar fisicamente com ele.”
A questão para os Warriors nunca foi se Porziņģis se encaixaria no time — a questão é se eles acreditam que o pivô de 30 anos conseguirá se manter em quadra após as duas últimas temporadas marcadas por diversos problemas de saúde. Porziņģis já afirmou se sentir confortável com a equipe médica dos Warriors e está confiante de que conseguirá se manter jogando. O técnico Steve Kerr declarou repetidamente que os Warriors não teriam fechado o negócio para adquirir Porziņģis se não acreditassem que ele conseguiria se manter em quadra. Se ele conseguir, isso abre uma série de novas possibilidades para a organização durante a janela de transferências do verão.
Se o período de testes de dois meses de Porziņģis com os Warriors for bem-sucedido, eles podem tentar encontrar uma maneira de renovar seu contrato, algo que o gerente geral Mike Dunleavy reconheceu como uma possibilidade durante sua coletiva de imprensa após o prazo final de trocas. Isso também abre a possibilidade de que o novo contrato de Porziņģis seja usado como moeda de troca para adquirir uma estrela maior durante a janela de transferências do verão. De qualquer forma, os Warriors apostam que Porziņģis reencontre sua melhor forma, pois isso é do interesse tanto do jogador quanto da organização. Independentemente de Porziņģis permanecer ou não no Golden State, ele precisa provar para o resto da liga que consegue se manter em quadra e produzir.
Este é mais um motivo pelo qual o último terço da temporada oferece um cenário intrigante para uma equipe que já enfrentou uma série de desafios neste ano. Melton se encaixou perfeitamente nos Warriors em ambos os lados da quadra, enquanto continua se recuperando de uma lesão no LCA. Melton parece pronto para recusar sua opção de jogador e entrar no mercado de agentes livres neste verão. Aos 27 anos, Melton consideraria aceitar um salário menor no mercado para permanecer em uma equipe com a qual se sente confortável? De qualquer forma, ele provavelmente estará em busca de um novo contrato nos últimos dois meses da temporada.
Horford sofreu com lesões e inconsistência durante a primeira metade da temporada, mas reencontrou sua antiga forma nas últimas semanas e está jogando o melhor basquete da temporada em ambos os lados da quadra. O jogador de 39 anos admitiu que assinou com os Warriors no verão passado, em parte, porque sentiu que eles lhe davam a melhor chance de conquistar um campeonato. Horford também observou que esperava que os Warriors fossem a parada final do que poderia ser uma carreira digna do Hall da Fama — então, será que ele verá o suficiente até o final da temporada para exercer a opção de jogador que possui no valor de cerca de US$ 6 milhões?
Brandin Podziemski é outro caso interessante. Ele tem lutado para encontrar consistência ao longo de uma temporada em que parte da torcida ficou frustrada com alguns comentários que ele fez no início da temporada — e com o fato de ele não ter dado o salto que muitos esperavam desde o começo. A reta final após o All-Star Game oferece a Podziemski não apenas um novo começo, mas também um lembrete de seu próximo passo contratual. Ele será um agente livre restrito ao final da temporada 2026-27 e poderá se beneficiar nessas negociações se terminar bem a temporada e deixar para trás o desempenho irregular do primeiro semestre.
O ala Moses Moody fez exatamente isso recentemente e está jogando bem após um início de temporada inconsistente. Moody tem médias de 15 pontos e 3,8 rebotes por jogo em fevereiro e marcou dois dígitos em 14 de seus últimos 15 jogos. Gui Santos teve um renascimento semelhante com mais minutos em quadra — com médias de 14,2 pontos, 5,4 rebotes e 4,2 assistências em fevereiro. Pat Spencer está com aproveitamento de 46,7% nos arremessos de três pontos nos últimos 10 jogos. O elenco dos Warriors está repleto de jogadores jovens, com muita vontade de provar seu valor nesta reta final da temporada.
Na parte de trás do elenco, estão os dois pilares que ajudaram a levar a franquia a quatro títulos — eles chegam ao último terço da temporada em situações completamente diferentes. Draymond Green tem lutado para encontrar seu ritmo durante toda a temporada. Ele admitiu recentemente que sentiu que havia uma chance de ser negociado — a primeira vez que teve essa sensação em 14 temporadas na franquia. Agora, Green tem a chance de mudar essa narrativa com um último esforço antes do Torneio de Reclassificação e, potencialmente, dos playoffs. Ele mostrou novamente na derrota de quarta-feira para os Spurs que continua rendendo mais quando joga menos minutos contra os melhores adversários. Ele novamente enfrentou Wembanyama de igual para igual na defesa, quase conseguindo um triplo-duplo.
Kerr afirmou repetidamente durante a temporada que mantém um relacionamento forte com Green e que a comunicação entre os dois é constante — então, será que Kerr consideraria usar Green mais como reserva, como um teste para o que pode acontecer no futuro? Falando em futuro, Green é muito mais perspicaz do que o torcedor médio imagina. Ele sabe que existe a possibilidade de esta ser sua última temporada com os Warriors, especialmente após a incerteza do prazo final para trocas. Ele ajudou a construir o padrão da organização ao lado de Curry e Klay Thompson — um padrão que ele gostaria de tentar alcançar enquanto enfrenta um verão incerto, que inclui a provável ativação de uma opção de jogador no valor de quase US$ 28 milhões.
Como sempre acontece com os Warriors, todos os caminhos dentro da organização levam a Curry. Ele é o homem em torno do qual tudo e todos giram. Antes de mais nada, eles precisam garantir que o problema no joelho que o fez perder cinco jogos seguidos esteja resolvido. Kerr está esperançoso de que Curry esteja apto para jogar em 19 de fevereiro contra o Boston Celtics, na primeira partida após a pausa, mas só o tempo dirá como o joelho se comportará. Se estiver, os Warriors estarão bem posicionados para tornar os últimos 27 jogos interessantes. Eles têm um recorde de 29-26, com 10 jogos restantes contra times fracos/em reconstrução e 13 jogos em casa após uma sequência brutal de viagens no início da temporada. Eles também têm a chance de ganhar impulso para a próxima temporada — impulso que pareciam estar construindo em pequenos momentos antes da pausa.
“Acho que, como técnico, tudo o que você quer ver é competição, energia e execução”, disse Kerr após o jogo contra o Spurs. “Então, se conseguirmos alcançar esses objetivos, acho que teremos sucesso. Estamos confiantes com a chegada de Kristaps. Isso nos dá uma nova dimensão. Obviamente, o retorno de Steph mudará tudo, mas o sucesso virá se continuarmos o processo que temos demonstrado.”
O processo dos Warriors será divertido de acompanhar se Curry permanecer em quadra. Sempre é. Mas os Warriors também se beneficiarão de algo que não vivenciam há anos: uma arrancada rumo aos playoffs sem nenhuma expectativa. Ninguém espera que os Warriors façam algo significativo na reta final — especialmente sem Butler para aliviar a pressão sobre Curry.
Mas o que o resto da liga não está levando em consideração é a perspicácia de um dos maiores jogadores de todos os tempos. Curry sabe que lhe restam apenas algumas participações nos playoffs em sua carreira e percebe que precisa aproveitar todas as oportunidades que surgirem. Os Warriors não têm talento suficiente para disputar seriamente o título nesta temporada, mas contam com jogadores talentosos o bastante para, no mínimo, dificultar a vida de qualquer adversário. Com um Curry saudável liderando o time, esse é um desafio que qualquer equipe que cruze o caminho dos Warriors preferiria não enfrentar.
