O técnico do Los Angeles Rams, Sean McVay, mal sentia o próprio corpo, mas sabia que precisava encontrar sua voz.
O vento gélido soprava do Lago Michigan enquanto o silêncio da torcida no Soldier Field se transformava em um crescendo. O quarterback do Chicago Bears, Caleb Williams, acabara de fazer algo tão imprudente, ultrajante e quase impossível: correu 26 jardas atrás da linha de scrimmage na quarta descida e lançou um passe desesperado para o céu nevado, que voou até as mãos de Cole Kmet na end zone, faltando 18 segundos para o fim.
A jogada atingiu o Rams de McVay como um meteoro no estômago. E foi aí que ele começou a gritar.
“Vamos ganhar este jogo!”, gritou ele, com a voz embargada. “Aconteceu o que aconteceu, quem se importa? Bola pra frente. Estejam presentes. Vamos lá e vamos derrotá-los.”
Ali estava um time inesperadamente caminhando para a prorrogação e precisando de um incentivo.
E lá estava um técnico, envolvido em um dos piores jogos que já comandou para um ataque, apostando em todas as suas qualidades para salvar uma temporada que estava escapando por entre os dedos.
Os jogadores dos Rams se lembram daquela sensação de adrenalina, bem na hora em que a neve começava a parar e os árbitros chamavam os capitães para o sorteio da moeda. Um novo jogo estava começando. Um novo momento para estar presente e vivo.
“Ele sempre foi ótimo nisso”, disse o quarterback Matthew Stafford, “seja naquele jogo ou em outros jogos dos quais participamos, talvez só no ataque ou na defesa, nos inspirando sabedoria naquele momento. Vamos nos concentrar onde nossos pés estão plantados.”
O defensive end Kobie Turner acrescentou: “É como se ele dissesse: ‘Certo, o que ele está dizendo é absolutamente real. Não é algo inventado, ou ele está falando só por falar.'”
“Ele sempre foi ótimo nisso”, disse o defensive end Kobie Turner. Isso porque, mesmo com o rosto vermelho como um pimentão e se sentindo congelado em uma cidade longe de casa, ele tinha um grande apreço pelo esforço e dedicação de todos os seus jogadores até aquele momento.
Este era um McVay diferente de quando os Rams apostaram nele há nove temporadas para ser seu próximo treinador principal, quando ele tinha apenas 30 anos. Aquela versão de McVay era uma aposta em energia e inteligência ofensiva, no desenvolvimento futuro de suas qualidades de liderança, o que representava um risco em um cargo supervisionando jogadores mais velhos que ele.
McVay completa 40 anos no sábado e, no dia seguinte, leva seu time para a final da NFC contra o Seattle Seahawks. Ele levará consigo 10 vitórias nos playoffs, o maior número entre todos os treinadores da NFL antes dos 40 anos.
Seu retrospecto é de 102 vitórias e 62 derrotas entre a temporada regular e os playoffs. Ele ainda exibe o otimismo radiante que demonstrou em sua primeira entrevista, mas agora está endurecido por 15 jogos de playoffs contra 15 franquias diferentes, pelos momentos de glória de uma vitória no Super Bowl e pelas decepções de altas expectativas e a frustração de ficar a um passo do título.
Ele ainda possui muita capacidade ofensiva, demonstrada pela liderança do melhor ataque da NFL em pontuação, com uma temporada digna de MVP do veterano Stafford, de 37 anos, e uma temporada de 1.700 jardas recebidas de Puka Nacua, selecionado pelos Rams na quinta rodada do draft de 2023.
Mas essas habilidades podem oscilar, e ele presenciou a pior demonstração disso no domingo, em Chicago, quando seu plano de jogo, baseado em passes longos com formação de 11 jogadores, praticamente parou por causa do vento e da neve, encurralando seu time na prorrogação.
Enquanto outras equipes continuam tentando recrutar talentos de sua crescente equipe, entrevistando candidatos para os cargos de coordenador defensivo Chris Shula, coordenador ofensivo Mike LaFleur e coordenador do jogo aéreo Nathan Scheelhaase, o que a liga busca, em última análise, é um “Efeito McVay” que vá além do planejamento de jogadas.
Eles querem uma fatia da cultura que consegue absorver o impacto de um meteoro em um Soldier Field barulhento e coberto de neve e encontrar uma base sólida para se apoiar e manter a equipe viva.
“Os caras, quando entram por aquela porta, querem estar aqui”, disse LaFleur sobre o impacto de McVay. “Isso nem sempre acontece em todos os lugares, mesmo quando se está vencendo, porque alguns dias podem ser difíceis. Nem tudo são flores por aqui, de forma alguma.”
Às vezes, significa encarar um lance espetacular de um quarterback adversário nos playoffs que ficará marcado para sempre se esses jogadores não conseguirem se recuperar.
Turner relembrou o momento em que sentiu que estava se distanciando do time — apenas momentaneamente, mas o suficiente para se sentir um pouco perdido. Os Rams começaram o último período de treinos sem ele, pois estava se recuperando de uma lesão na virilha e lidando com um problema pessoal. McVay o chamou ao seu escritório.
“‘E aí, cara’”, Turner se lembra de McVay começando, “‘Só queria te dizer que estou aqui para o que você precisar, se quiser conversar sobre qualquer coisa’”.
E então, durante um dos dias mais longos da temporada, os dois conversaram por mais de uma hora sobre a vida, não sobre futebol americano.
Essa é uma área em que McVay evoluiu desde que chegou a Los Angeles em 2017. Depois de passar os primeiros anos como solteiro dedicando cada minuto livre aos planos de jogo, ele se casou em 2022, teve um filho chamado Jordan em 2023 e outro chamado Christian, nascido na manhã seguinte à vitória na Semana 15 contra o Detroit Lions.
