PITTSBURGH — Art Rooney II pressentiu que Mike Tomlin poderia estar pronto para uma mudança. Dezenove anos em qualquer emprego é muito tempo, quanto mais sob os holofotes intensos que acompanham o cargo de treinador do Pittsburgh Steelers.
Então, quando Tomlin entrou no escritório de Rooney na terça-feira e disse ao seu chefe de longa data que estava se demitindo após uma trajetória amplamente bem-sucedida, que incluiu uma vitória no Super Bowl, uma participação em outro e 19 temporadas consecutivas sem derrotas, Rooney não ficou surpreso.
“Ele foi bem claro sobre suas intenções”, disse Rooney na quarta-feira, enquanto os Steelers iniciavam o processo de contratação de seu quarto treinador principal desde 1969. “Tivemos uma ótima conversa e eu entendi sua posição.”
Rooney descreveu o motivo da decisão de Tomlin como “mais relacionado à família do que ao futebol americano” e enfatizou que o time “certamente está disposto a tentar novamente no ano que vem com Mike”.
Tomlin teve um recorde de 193-114-2 em Pittsburgh, empatado com o membro do Hall da Fama Chuck Noll como o nono técnico com mais vitórias na temporada regular na história da NFL. Tomlin chegou a Pittsburgh em janeiro de 2007 como um coordenador defensivo relativamente desconhecido, aos 34 anos. Ele saiu como o técnico principal com o mandato mais longo nos principais esportes profissionais da América do Norte, com um currículo que certamente será considerado para o Hall da Fama, mesmo que ele nunca mais treine uma partida.
Se isso acontecerá ou não, ninguém sabe ao certo, embora Rooney tenha dito que, pelo que sabe, Tomlin não pretende treinar em 2026. Um futuro na televisão, mesmo que sirva apenas como um período de descanso antes que o treinador de 53 anos, casado e pai de três filhos, retorne aos gramados, pode estar a caminho.
Rooney não tentou dissuadir Tomlin da decisão, dizendo, em vez disso, que o clube é “grato” pela maneira como Tomlin se comportou dentro e fora de campo durante o que Rooney descreveu como uma “era vitoriosa” para uma das franquias mais visíveis da liga. Essa era, no entanto, terminou com os Steelers em má fase. A derrota por 30 a 6 para o Houston na primeira rodada dos playoffs, na noite de segunda-feira, marcou a sexta eliminação consecutiva do Pittsburgh na primeira rodada da pós-temporada, todas por uma diferença de pontos significativa.
“Não consigo explicar o histórico recente”, disse Rooney. “É difícil explicar, dado o histórico geral. Frustrante para todos nós, principalmente para o Mike.”
Os torcedores no Acrisure Stadium não hesitaram em expressar seu descontentamento em alguns momentos desta temporada, gritando “Fora Tomlin!” em várias ocasiões, inclusive nos minutos finais contra os Texans.
Questionado se essas eliminações nos playoffs influenciaram a decisão de Tomlin de se demitir, Rooney desconversou. Ele também se recusou a entrar em detalhes sobre o que poderia acontecer caso Tomlin quisesse retornar ao cargo de treinador em 2027. Tomlin deixou o cargo enquanto ainda tinha dois anos de contrato com o time, com a opção de renovação para 2027.
Nas raras ocasiões em que os Steelers precisaram de um novo treinador principal, geralmente buscavam um perfil específico. Noll, Tomlin e Bill Cowher eram todos coordenadores defensivos na casa dos 30 anos quando Pittsburgh os tirou do relativo anonimato. Todos saíram com pelo menos um anel do Super Bowl.
É muito cedo para o clube começar a reduzir a lista de candidatos para uma vaga que provavelmente será uma das mais cobiçadas entre as nove vagas de treinador principal disponíveis na NFL, considerando o histórico da família Rooney de dar aos treinadores bastante tempo para se adaptarem.
“Seria ótimo contratar outro Chuck Noll, outro Bill Cowher, outro Mike Tomlin ou alguém que se encaixe nesse perfil”, disse Rooney.
Rooney praticamente descartou qualquer membro da equipe deixado por Tomlin — incluindo o coordenador ofensivo Arthur Smith, que foi contatado pelo Tennessee sobre a vaga em aberto — como candidato para substituir Tomlin, embora seja possível que eles tenham a oportunidade de permanecer de alguma forma, caso se adaptem bem ao novo contratado.
Quem assumir o cargo receberá a mesma diretriz de “o padrão é o padrão” que Tomlin adotou, embora isso tenha levado a resultados cada vez menores em seus últimos anos.
“Haverá mudanças, e todos nós teremos que nos acostumar com os planos”, disse Rooney. “Se você chamar isso de ‘reconstrução’ ou não, eu não gosto muito dessa palavra. Tentaremos ser competitivos desde o primeiro dia, se possível.”
Esse plano parece improvável de incluir Aaron Rodgers. O jogador de 42 anos que ajudou a levar os Steelers ao título da AFC Norte será agente livre em março, e Rodgers deixou claro desde sua chegada em junho passado que a presença de Tomlin foi o principal motivo de sua contratação, um sentimento que Rooney reiterou na quarta-feira.
Rooney se recusou a estipular um prazo para uma possível contratação, embora espere que aconteça antes do NFL Combine, no final de fevereiro. Os Steelers têm a 21ª escolha geral no draft, que será realizado pela primeira vez em sua sede.
O clube há muito tempo considera o draft como uma oportunidade para selecionar seu próximo quarterback titular, algo que se mostrou difícil desde a aposentadoria de Ben Roethlisberger em janeiro de 2022. A discussão sobre a qualidade do quarterback titular tem sido constante desde o início do draft.
