Em Moçambique, mais de uma em cada três crianças menores de cinco anos sofre de atraso no crescimento, ou seja, comprometimento do desenvolvimento físico, um sinal de desnutrição crônica. Uma nova pesquisa da Universidade de Notre Dame mostra que melhorar o acesso à água potável pode reduzir as chances de atraso no crescimento em cerca de 20%, tornando-se a intervenção de Água, Saneamento e Higiene (WASH) mais eficaz para o crescimento infantil.
O estudo, publicado na revista Children, é um dos poucos a utilizar dados representativos em nível nacional de Moçambique para examinar os efeitos independentes e combinados do acesso à água e ao saneamento sobre os resultados do crescimento infantil (atraso no crescimento e emaciação). Ele também fornece recomendações de políticas públicas baseadas em evidências para priorizar o acesso à água potável, melhorar o saneamento e monitorar o crescimento infantil, auxiliando na definição de novas intervenções.
“O acesso à água potável é fundamental para prevenir a desnutrição crônica em crianças”, afirmou Santosh Kumar Gautam, professor associado de economia do desenvolvimento e saúde global na Escola Keough de Assuntos Globais da Universidade de Notre Dame. “Em Moçambique, onde milhões de pessoas não têm acesso à água potável, concentrar-se em intervenções relacionadas à água pode ter o maior impacto no combate ao atraso no crescimento.” A desnutrição continua sendo um desafio crítico de saúde global, com as taxas mais altas no Sul da Ásia e na África Subsaariana. Embora a Organização Mundial da Saúde destaque o WASH (água, saneamento e higiene) como essencial para a prevenção da desnutrição, reduzindo doenças diarreicas, disfunção entérica ambiental (uma condição intestinal que causa inflamação e danos ao revestimento intestinal) e absorção deficiente de nutrientes, ainda existem grandes lacunas. Quase 2 bilhões de pessoas não têm acesso à água potável e 3,6 bilhões não têm acesso a saneamento básico.
Moçambique reflete essa dupla crise. Dados recentes mostram que 56% da população tem acesso à água potável e 31% ao saneamento básico. Em 2022, 37% das crianças menores de cinco anos sofriam de atraso no crescimento e 4% de emaciação, ou baixo peso para a altura. Após melhorias constantes entre 2000 e 2020, o progresso estagnou. O impacto econômico do atraso no crescimento também é alto, com mais de 11% do produto interno bruto perdido devido à desnutrição em Moçambique.
“Pode não haver uma solução perfeita para o atraso no crescimento e a desnutrição aguda, mas podemos chegar o mais perto possível seguindo as evidências”, disse Jailene Castillo, coautora do estudo e mestranda em relações globais na Keough School. “Em Moçambique, apesar dos extensos programas de água, saneamento e higiene (WASH), as taxas de atraso no crescimento e desnutrição aguda permanecem altas. Queríamos entender se o WASH, por si só, é suficiente para reduzir a desnutrição, uma questão que ninguém havia testado rigorosamente antes.”
Pesquisadores da Universidade de Notre Dame analisaram dados de saúde de mais de 3.500 crianças, provenientes dos Inquéritos Demográficos e de Saúde de Moçambique. O inquérito foi realizado pelo Instituto Nacional de Estatística de Moçambique em colaboração com o Ministério da Saúde, entre 2022 e 2023, com apoio técnico da ICF International. Utilizando métodos econométricos rigorosos, o estudo avaliou as associações entre a melhoria das fontes de água potável, os tipos de instalações sanitárias e o atraso no crescimento e a desnutrição aguda em crianças. Dois indicadores-chave de WASH (água, saneamento e higiene) — a fonte de água potável e o tipo de instalações sanitárias — foram analisados separadamente e em conjunto.
O estudo constatou que, após considerar fatores familiares e infantis, como riqueza, região e religião, o acesso facilitado à água foi inicialmente associado a uma redução de 20% na probabilidade de atraso no crescimento. A melhoria das instalações sanitárias não apresentou efeito independente sobre o atraso no crescimento, e nem a água nem o saneamento apresentaram uma associação consistente com a desnutrição aguda.
“Para um pai ou cuidador, isto significa algo simples: a segurança da água que uma criança bebe todos os dias pode moldar o seu desenvolvimento durante anos”, afirmou William Pater, coautor do estudo e estudante de ciências biológicas da Universidade de Notre Dame. “Para as comunidades e os tomadores de decisão, isso significa que investir no acesso constante à água potável pode ter um impacto maior no crescimento infantil a longo prazo do que o saneamento isoladamente. E como a desnutrição aguda não respondeu claramente nem à água nem ao saneamento, isso reforça a necessidade de apoio nutricional oportuno, tratamento de infecções e programas de proteção social.”
Recomendações de políticas públicas
Com base em suas descobertas, os pesquisadores recomendam que os formuladores de políticas públicas:
Priorizem o acesso à água potável expandindo os serviços básicos e de água gerenciados com segurança e fortalecendo o monitoramento da qualidade da água em regiões com alta incidência de desnutrição crônica.
Continuem as melhorias no saneamento para obter benefícios mais amplos em saúde e dignidade, reconhecendo que essas mudanças podem não produzir ganhos rápidos no crescimento infantil.
Acompanhem o progresso usando indicadores claros sobre acesso a água, saneamento e higiene (WASH), qualidade da água, carga de doenças e métricas de crescimento infantil.
Ao identificar se os investimentos em água ou saneamento têm impactos mais fortes na desnutrição crônica ou aguda, os pesquisadores observaram que os formuladores de políticas públicas em Moçambique e em contextos semelhantes de baixa e média renda podem alocar melhor os recursos para reduzir a desnutrição infantil.
Gautam, coautor do estudo, é afiliado ao Instituto Pulte para o Desenvolvimento Global da Escola Keough, bem como ao Instituto Eck para a Saúde Global e ao Laboratório Building Inclusive Growth (BIG) da Universidade de Notre Dame. Christina Molinaro, graduada pela Universidade de Notre Dame, também foi coautora do estudo.
