O mais recente candidato a entrar na disputa primária republicana para governador da Geórgia é um executivo da área da saúde cuja empresa forneceu profissionais para hospitais e casas de repouso durante a emergência da COVID-19, sob um contrato estadual.
As empresas do bilionário Rick Jackson receberam quase um bilhão de dólares de agências estaduais desde o ano fiscal de 2020, de acordo com uma análise de registros governamentais feita pela Healthbeat.
Isso inclui cerca de US$ 710 milhões, a partir de 2020, do Departamento de Saúde Comunitária, por serviços de recrutamento e seleção de profissionais da saúde. Grande parte desse trabalho terminou em 2023, mas as subsidiárias da Jackson Healthcare continuam sendo contratadas pelo estado para outros serviços.
O material de campanha do candidato descreve uma história de superação, desde sua infância em lares adotivos até a construção de um império na área da saúde. A Jackson Healthcare, fundada em 2000, cresceu e agora inclui 21 subsidiárias, a maioria delas fornecendo profissionais para a área da saúde. A Jackson Healthcare também é proprietária da USAntibiotics, que afirma ser a única fabricante no país de dois antibióticos amplamente utilizados. A empresa opera em todos os 50 estados, de acordo com o site de sua campanha.
Jackson, de 71 anos, que entrou na corrida para governador no início de fevereiro, ganhou força rapidamente contra o então favorito, o vice-governador Burt Jones, nas primárias. Duas pesquisas recentes mostram Jackson à frente entre os eleitores que já decidiram seu voto. Segundo notícias, Jackson planeja gastar pelo menos US$ 50 milhões de sua fortuna para financiar sua campanha.
As empresas de Jackson têm contratos ativos com o Departamento de Saúde Comportamental e Deficiências de Desenvolvimento, mas a agência não respondeu a diversos questionamentos sobre o valor desses contratos.
Um representante do Departamento de Saúde Pública também se recusou a responder perguntas sobre os contratos dessa agência com subsidiárias da Jackson Healthcare.
Caso Jackson se torne governador, ele poderá precisar tomar medidas para separar seus interesses comerciais a fim de evitar problemas éticos ou legais relacionados a conflitos de interesse, disseram especialistas em direito e ética.
Sua campanha não disponibilizou Jackson para uma entrevista com o Healthbeat, mas afirmou que a empresa “sempre seguiu e sempre seguirá a lei” em relação aos seus contratos com o estado.
A legislação da Geórgia geralmente proíbe que autoridades eleitas mantenham contratos com o governo estadual, afirmou Matt Maguire, advogado de longa data em Atlanta especializado em contratos governamentais. No entanto, existem diversas exceções — inclusive para contratos existentes antes da eleição da autoridade.
Além disso, a legislação da Geórgia não é clara sobre se a Jackson Healthcare ou suas subsidiárias poderiam participar de licitações para novos contratos, disse Maguire, apontando para uma possível exceção para serviços profissionais de emprego. Há também exceções em casos de emergência ou se houver apenas uma empresa capaz de fornecer os serviços necessários.
Edward Queen, advogado e professor do Centro de Ética da Universidade Emory, afirmou que, se Jackson for eleito, ele deveria se desvincular da tomada de decisões relacionadas aos seus negócios, e os ativos dessas empresas deveriam ser colocados em um fundo fiduciário cego.
Queen disse que espera que Jackson renuncie à Jackson Healthcare e suas subsidiárias, e que a empresa se abstenha de participar de licitações para futuros contratos com o estado enquanto ele estiver no cargo.
“Se você quer administrar os negócios do estado como um funcionário eleito, então concentre-se no estado, e não em seus interesses corporativos ou organizacionais”, disse Queen.
É importante criar essas barreiras para fortalecer a confiança pública no governo e garantir que os funcionários ajam no interesse público, disseram especialistas.
“Se houver dúvidas sobre se os contratos governamentais com este governador foram alterados, aprimorados ou se, de alguma forma, o beneficiaram ainda mais, sempre haverá uma nuvem de suspeita sobre se ele está violando esse princípio ético fundamental”, disse Kedric Payne, advogado que lidera o programa de ética do Campaign Legal Center, uma organização nacional apartidária focada na democracia.
Queen e Payne disseram que o público deve ser informado sobre os interesses comerciais dos funcionários eleitos com bastante antecedência do dia da eleição. As primárias partidárias para governador da Geórgia estão marcadas para 19 de maio, e a eleição geral para 3 de novembro.
“As informações sobre os contratos governamentais do candidato devem ser tornadas públicas”, disse Payne.
“Se houver dúvidas sobre os contratos governamentais do candidato, elas devem ser tornadas públicas”, disse Payne.
“Se houver dúvidas sobre os contratos governamentais do candidato, o público deve ser informado.” #Jackson Healthcare forneceu médicos e enfermeiros durante a COVID
Jackson destaca sua experiência na área da saúde como prova de seu compromisso com o bem-estar do estado.
“Quando a COVID chegou à Geórgia, o governador [Brian] Kemp pediu a Jackson mais médicos e enfermeiros”, afirma um anúncio de campanha. “E Jackson, mais uma vez, atendeu ao pedido, recusando-se a enviar ajuda para Nova York até que a Geórgia recebesse o atendimento emergencial necessário.”
A maior agência de saúde da Geórgia, a DCH, pagou US$ 709 milhões em fundos federais da Lei de Resgate Americano (American Rescue Plan Act) a partir de 2020 para serviços de recrutamento e seleção. A agência também pagou à empresa, sediada em Alpharetta, mais US$ 511.353 em fundos estaduais, afirmou a porta-voz Lauren Williams.
Os fundos foram usados para pagar médicos, enfermeiros, terapeutas, técnicos de laboratório, pessoal de limpeza e de serviços de alimentação durante a pandemia.
A DCH trabalhou com o Departamento de Saúde Pública (DPH) para priorizar as solicitações de instalações da Geórgia que enfrentavam dificuldades com a equipe, disse Williams.
A Healthcare Workforce Logistics, subsidiária da Jackson Healthcare, então firmou contratos com as instalações selecionadas. Os custos foram posteriormente pagos pela DCH após a aprovação da documentação, disse Williams. Ela não respondeu à pergunta sobre se esses contratos ainda estão em vigor.
O acordo com a DCH foi descrito como um contrato de fornecedor único pelo Georgia Health News em 2021, e a oportunidade de licitação não consta no Registro de Compras da Geórgia, o banco de dados online que detalha as oportunidades de contratação do estado.
A Healthbeat solicitou uma cópia do contrato ao estado por meio de um pedido de acesso à informação em 10 de fevereiro, mas não a havia recebido até sexta-feira.
Jackson trabalhará para aumentar o acesso à saúde e reduzir os custos para os georgianos, disse o porta-voz da campanha, Brian Robinson, acrescentando: “Outros políticos falam sobre isso, Rick vai fazer acontecer”.
Subsidiárias têm contratos para serviços de saúde mental
As subsidiárias da Jackson Healthcare também mantiveram contratos com outras agências estaduais.
O DBHDD mantém contratos com subsidiárias desde pelo menos 2015 para que profissionais de saúde mental trabalhem em instalações psiquiátricas estaduais e outras, conforme mostram os registros estaduais. Esses contratos parecem ter sido concedidos por meio de um processo de licitação competitiva, com outras empresas também vencendo contratos.
A porta-voz do Departamento, Camille Taylor, não respondeu à pergunta sobre quanto a empresa recebeu por seus serviços, mas registros estaduais indicam que a agência pagou às subsidiárias da Jackson Healthcare cerca de US$ 239 milhões desde o ano fiscal de 2020.
As subsidiárias da Jackson Healthcare também trabalharam para o Departamento de Serviços Humanos (DHS), que inclui a Divisão de Serviços Familiares e Infantis (DCH), responsável pelo programa de acolhimento familiar do estado. O DHS utilizou o contrato existente da DCH com a subsidiária Healthcare Workforce Logistics em 2022 e 2023 devido a uma crise de pessoal, afirmou a porta-voz da agência, Ellen Brown.
O DHS pagou um total de US$ 7,4 milhões à empresa para que seus funcionários auxiliassem no atendimento a “jovens com necessidades complexas em acolhimento familiar, incluindo jovens que necessitam de internação em instalações de tratamento psiquiátrico residencial, jovens com necessidades intensas de saúde mental e comportamental, jovens com atrasos moderados no desenvolvimento e jovens com autismo”, disse Brown.
Esse contrato não está mais em vigor, acrescentou ela.
Jackson é um doador de longa data para políticos do Partido Republicano, incluindo alguns de seus atuais oponentes na disputa para governador: o secretário de Estado republicano Brad Raffensperger; o procurador-geral Chris Carr; e o ex-vice-governador Geoff Duncan, que na época era republicano, mas agora concorre nas primárias democratas.
