O Paraguai está de volta à Copa do Mundo depois de quase duas décadas de ausência e atribulações – e pronto para dar à Austrália, aos EUA e à Turquia uma corrida pelo seu dinheiro. A última participação foi na África do Sul 2010, seu melhor desempenho até o momento, quando chegou às quartas de final antes de se despedir com uma derrota para a maior seleção espanhola de todos os tempos.
La Albirroja parecia perdida há anos. Mas depois de uma Copa América sombria de 2024, tudo mudou. O destino entregou Gustavo Alfaro, o homem que salvou o Paraguai do que parecia ser outra catástrofe iminente.
O argentino de 63 anos deu nova vida a uma equipa sem esperança. Ele restaurou o moral, reavivou a crença e fortaleceu o lado tanto individualmente quanto, mais importante, coletivamente. De um time amplamente ridicularizado a um dos mais temidos da América do Sul, La Albirroja fez o continente tremer – e deve representar problemas para Austrália, EUA e Turquia. Na qualificação, derrotaram o Brasil e a atual campeã mundial Argentina – recuperando de desvantagem na última partida para registrar uma vitória famosa em Assunção.
Nenhuma das equipes do Grupo D pode se dar ao luxo de subestimar a Albirroja. Recuperaram, consolidaram e agregaram inúmeras forças. “Eu adoraria que as pessoas vissem o Paraguai novamente como o time que ninguém quer enfrentar”, disse Alfaro ao chegar em agosto de 2024. Embora sua nomeação inicialmente tenha levantado dúvidas, suas palavras se mostraram proféticas.
Sob o comando de Alfaro, o Paraguai perdeu apenas uma partida fora de casa nas eliminatórias – para o Brasil – e, ao lado de Equador e Argentina, terminou como uma das seleções mais fortes da competição sob o comando do homem que chamam de “o caçador de utopias”.
Matías Galarza comemora com o técnico Gustavo Alfaro após marcar o terceiro gol do Paraguai contra a Nicarágua. Fotografia: César Olmedo/Reuters
A Albirroja recuperou as suas forças históricas: uma defesa quase inquebrantável e um excelente equilíbrio estrutural. Eles não aplicam pressão alta; em vez disso, pressionam no meio-campo, o que pode se tornar uma armadilha perigosa para os adversários.
Graças à sua disciplina táctica, frustram consistentemente a criatividade do adversário. Enquanto os rivais ficam desorganizados no ataque, o Paraguai ataca com transições rápidas e precisão clínica. Eles geralmente usam um 4-2-3-1 durante as fases de pressão no meio-campo, mas caem para um 4-4-2 compacto quando defendem em profundidade.
O Paraguai não é um time goleador ou excessivamente ofensivo, mas confia na eficácia e eficiência para obter resultados. Dominar a posse de bola contra eles pode ser arriscado, porque muitas vezes corresponde exatamente ao que Alfaro deseja. Isso pode ser um problema potencial maior para a Turquia, que deverá ter mais posse de bola do que o seu adversário, do que para a Austrália ou os EUA.
A defesa sempre foi uma marca registrada do futebol paraguaio. Sob Alfaro, a Albirroja não só recuperou esta virtude, mas também a desenvolveu, acrescentando um jogo de construção progressiva. O zagueiro central Omar Alderete tem se destacado, enquanto o capitão Gustavo Gómez continua sendo um dos melhores zagueiros da América do Sul. Como prova da sua solidez, o Paraguai sofreu apenas 10 gols em 18 partidas pelas eliminatórias – o melhor histórico defensivo da competição.
O coração da equipe é Andrés Cubas, do Vancouver Whitecaps. O volante fecha espaços, faz uma leitura de jogo soberba e traz uma agressividade implacável. Com apenas 1,66m, ele pode não parecer imponente, mas sua intensidade muitas vezes deixa os adversários atordoados.
O capitão do Paraguai, Gustavo Gómez, marca de cabeça no único jogo de preparação contra a Nicarágua. Fotografia: Daniel Duarte/AFP/Getty Images
No ataque, conta muito com a criatividade de Julio Enciso. O jogador do Estrasburgo é sem dúvida o maior talento paraguaio produzido nos últimos 30 anos. Ele possui todos os atributos de um jogador: drible, velocidade, criatividade, força e um potente chute de média distância. Mesmo assim, uma notícia preocupante para os sul-americanos, o jogador de 22 anos sofreu uma lesão na coxa no amistoso pré-torneio contra a Nicarágua, em Assunção, a apenas uma semana da estreia contra os EUA. Ele permanece no elenco e sua recuperação será acompanhada de perto.
Embora o Paraguai seja altamente prático e eficiente, falta criatividade e volume ofensivo sustentado. Eles dependem muito do brilhantismo individual de Enciso ou de lances de bola parada para criar perigo. Antonio Sanabria lidera a linha. Elegante e tecnicamente talentoso, o atacante tem qualidade, mas chega à Copa do Mundo sem condições físicas para jogar, após minutos limitados pelo Cremonese, na Itália.
O Paraguai é o protótipo de uma seleção que ninguém quer enfrentar em uma Copa do Mundo: disciplinada, física e sufocante. Eles são perigosos no contra-ataque, uma especialidade de longa data e semelhante à vibrante linha de ataque jovem dos Socceroos. E são igualmente ameaçadores em lances de bola parada – o seu poder aéreo irá certamente testar até as defesas mais fisicamente imponentes.