Há três anos, Declan Rice foi o convidado principal de um evento da Soho House sobre o poder da liderança eficaz. Os ingressos eram muito procurados e Rice, que jogaria uma semifinal europeia pelo West Ham dois dias depois, não conseguia entender por que tantas pessoas estavam interessadas no que ele tinha a dizer.
O público estava lotado de diretores de marketing e CEOs, todos ansiosos para ouvir o meio-campista inglês falar. Para Rice, porém, parecia estranho. Por que ele? O que o tornou tão especial? A resposta estava em seu apelo a todos. Foi por causa de sua capacidade de estabelecer conexões com todos que encontra. Foi porque Rice, que chega à Copa do Mundo logo após vencer a Premier League com o Arsenal, seria um líder em qualquer cenário. Mais do que tudo, foi porque o novo vice-capitão da Inglaterra é autêntico, genuíno e está sempre pronto para encantar, não importa se o jovem de 27 anos está falando para uma sala de executivos poderosos ou voltando para sua antiga escola para passar uma tarde com um grupo de crianças maravilhadas.
Talvez o superpoder deste jogador de futebol de classe mundial seja ao mesmo tempo normal e extraordinário. “Ele quase não mudou”, diz Stephen Willmore, antigo professor de educação física de Rice. As histórias são positivas, não importa quem as conte. Rice, de sete anos, fazia parte da academia do Chelsea quando começou na escola Gray Court em Ham, no sudoeste de Londres. Não houve arrogância, no entanto. Rice ainda era capitão do time de futebol da escola. Harry Kane não vai a lugar nenhum tão cedo, mas a expectativa é que um dia Rice substitua o capitão da Inglaterra.
“Ele nunca perdeu um jogo para nós”, diz Willmore. “Se tivéssemos que mudar os horários de início, ele sempre iria querer jogar pela escola e depois ir treinar com o Chelsea. Ele já era um líder. Mesmo sendo tão jovem, ele era extremamente respeitado pelo fato de sempre querer jogar pela equipe da escola.
“Ele não se conteve. Ele jogava para nós e ia direto para o treinamento, mas dava tudo de si nesse período conosco. Ele era carismático. Ele tinha uma grande personalidade. Fazíamos viagens no microônibus e ele era a figura central. Ele era apenas um jovem muito legal que se comportava dessa maneira. Ainda vejo aquele Declan que você vê agora.”
O arroz não usa agente tradicional. Ele depende muito de seus dois irmãos mais velhos, de seu pai e de alguns amigos próximos. Rice nunca perdeu o contato com suas raízes e ainda mantém contato com seus antigos colegas de escola. Ele era um bom aluno e amava seu esporte. Ele gostava de tênis e corrida cross country. No campo de futebol, ele foi uma força motriz do meio-campo. Ele passou bem e dominou. No Chelsea, porém, os padrões eram elevados. Rice, que vem de uma família de torcedores do Chelsea, enfrentou desânimo quando foi dispensado de seu clube de infância, aos 14 anos.
“Aquele choque do meu pai me contar, eu comecei a chorar”, disse Rice em 2019. Ele teve que ser resiliente. Rice recebeu uma oferta imediata para ingressar no West Ham. O clube do leste de Londres o acompanhava desde os nove anos e não conseguia acreditar na sorte que teve quando o Chelsea dispensou o jovem.
A equipe da academia nunca viu um melhor avaliador no West Ham. Rice havia passado por um surto de crescimento e seu físico precisava de atenção, mas oferecer-lhe um acordo foi a decisão certa. A equipe confiava nele. Rice era o tipo de pessoa que contaria aos treinadores se outro garoto estivesse passando por dificuldades emocionais.
Arroz Declan
Isso diz muito sobre seu personagem, visto que ingressar no West Ham significou que Rice teve que cruzar Londres e deixar a casa da família em Kingston. Ele vem de uma família unida e teve que superar a saudade de casa. “Sua mãe e seu pai sempre o apoiaram muito”, diz Willmore. “Ele tinha pais muito legais.”
O caminho nunca foi direto. Houve momentos em que os treinadores juvenis do West Ham ficaram divididos sobre a possibilidade de manter Rice. Mas seu desenvolvimento continuou, ele estreou no time principal por Slaven Bilic em maio de 2017 e chamou a atenção dos jogadores seniores quando começou a treinar.
Mark Noble, ex-capitão do West Ham, lembra-se de Rice saindo da defesa para “acertar uma bola diagonal para a ala esquerda com um lindo fade nela”. Noble suspeitava que Rice um dia ocuparia seu lugar no meio-campo. Rice era um adolescente, mas sua atitude o diferenciava.
“Jogamos contra o Rubin Kazan na pré-temporada”, disse Aaron Cresswell, ex-lateral-esquerdo do West Ham, sobre um amistoso em julho de 2016. “Dec deu a bola e o rapaz continuou e marcou. Mas a reação dele apenas me disse como ele era. Não era como se ele estivesse de cabeça baixa e ele não quisesse a bola. Foi: ‘Tudo bem, me dê a bola, vou mostrar o que tenho.’ Eu pensei: ‘Nossa, ele vai ser um jogador incrível’”.
Cresswell fala com carinho de um “garotinho arrogante” que conseguia se virar no vestiário do time principal. “Ele poderia falar com qualquer um. E quando as coisas ficam difíceis, ele é o primeiro a colocar o peito para fora e carregar o time. Na última parte de sua carreira no West Ham, ele certamente nos ajudou nos jogos, seja fazendo aquela última jogada ou arrastando um time para o campo.”
Declan Rice levanta o troféu da Europa Conference League depois que o West Ham derrotou a Fiorentina em junho de 2023. Fotografia: Rob Newell/CameraSport/Getty Images
A liderança veio naturalmente para Rice. Ele não tinha medo de atacar jogadores mais velhos. Ele até falou o que pensava ao então técnico do West Ham, David Moyes. “Se ele sentisse que algo precisava ser dito, ele diria”, diz Cresswell. “Ele era brilhante dentro e fora do lugar. Todos o adoravam.”
Uma parte fundamental do caráter de Rice é sua capacidade de permanecer profissional sem levar a vida muito a sério. Há uma história sobre ele acabar com Joe Hart quando o ex-goleiro da Inglaterra estava emprestado ao West Ham durante a temporada 2017-18.
“Ele fez uma sessão de filmagem com Joe”, diz Cresswell. “Dec colocou no canto superior. Joe saiu e tentou acertá-lo. Dec disse: ‘Você não vai conseguir isso, filho’ e Joe perdeu a cabeça. Ele queria matá-lo. Ele o perseguiu por todo o campo de treinamento. Acho que ele realmente o contou quando o pegou. Mas o coração de Dec estava no lugar certo. Ele nunca cruzou a linha da arrogância. Você precisa de um pouco de caráter.”
Rice logo saiu da defesa central para o meio-campo. Ele sempre esteve destinado ao topo, mas seu foco nunca diminuiu quando ele estava prestes a deixar o West Ham. Ele os levou ao título da Conference League em junho de 2023 e logo se tornou o jogador britânico mais caro de todos os tempos, ingressando no Arsenal por £ 105 milhões.
O Bayern de Munique e os clubes de Manchester estavam interessados, mas Mikel Arteta cortejou Rice com sua visão futebolística. Arteta disse que Rice pode ser o farol do Arsenal – alguém para orientar e melhorar aqueles que o rodeiam. No Arsenal, porém, Rice tornou-se mais do que um facilitador. Ele era mais defensivo no West Ham, mas se tornou o número 8 sob o comando de Arteta. Com a Inglaterra ele tem mais liberdade graças ao surgimento do metronômico Elliot Anderson. A maior ameaça ofensiva de Rice ficou evidente quando ele acertou a área durante a vitória da Inglaterra por 3 a 0 no amistoso contra a Costa Rica na quarta-feira, chegando tarde para abrir o placar ao converter um cruzamento rasteiro de Anthony Gordon.
“Não creio que muitas pessoas realmente apreciem a habilidade que ele tem com a bola”, diz Cresswell. “Você está vendo isso muito mais no time do Arsenal. Sem desrespeito ao time do West Ham que tínhamos, mas o jogo dele era um pouco diferente. Lembro-me de ter sido escalado para isso. Lembro-me de dizer: ‘Se ele estiver perto de jogadores melhores, ele naturalmente se tornará um jogador melhor.’ Ele é um dos melhores do mundo nessa posição.”
Declan Rice sorri ao lado do companheiro de equipe do Arsenal, Christian Nørgaard, durante a parada do troféu da Premier League do Arsenal, em maio. Fotografia: Stuart MacFarlane/Arsenal FC/Getty Images
Cresswell fala sobre os lances de bola parada de Rice, que foram cruciais para o Arsenal vencer a liga, e suas duas cobranças de falta espetaculares contra o Real Madrid nas quartas de final da Liga dos Campeões de 2024-25. “Essa foi a primeira vez que ele marcou uma falta em sua carreira”, diz Cresswell. “Eu estava pensando: impossível. Eu o via cobrar falta o tempo todo no West Ham. Sua rebatida de bola… fiquei surpreso.”
O jogo contra Madrid foi como se Rice se anunciasse como uma estrela global. Ele tem 10 parceiros comerciais e trabalha com uma instituição de caridade. O interesse por ele é vasto e variado. Rice fica sério quando trabalha com marcas de moda e beleza como Burberry e L’Oréal; ele pode se soltar quando fez o anúncio “Rice, Rice baby” da Müller Rice.
Ele pode melhorar o humor bancando o curinga e manter os padrões comportando-se como um profissional consumado. Ele tem um gosto musical eclético e um acordo com fones de ouvido JBL. Ele ouve Gunna e Lil Baby, mas também gosta de house music e Harry Styles. O golfe é outra paixão. Quando o Arsenal venceu o campeonato, Rice comemorou até de madrugada. Houve clipes nas redes sociais dele tirando selfies com apoiadores na rua. Então, depois de algumas horas de sono, partimos para jogar golfe. “É assim que ele relaxa”, diz um amigo. Ele joga com um handicap de seis.
Declan Rice aparece como o rosto de um de seus muitos parceiros comerciais – Müller Rice. Fotografia: VCCP
Afinal, o trabalho diário é exigente. Rice quase perdeu a Inglaterra, perdendo as finais do Euro 2020 e 2024. Ele esteve envolvido em dois dos três segundos lugares consecutivos do Arsenal antes de finalmente terminar em primeiro. Houve momentos em que Rice se perguntou se os grandes prêmios viriam. Os amigos disseram-lhe que era melhor ser lento e firme; essa consistência sempre foi o objetivo e a espera valeria a pena.
Talvez tenha sido por isso que as câmeras capturaram Rice dizendo: “Não está feito” quando o Arsenal perdeu para o Manchester City na liga em abril. Sua fé em Arteta e em seus companheiros seria justificada. “Ele às vezes não precisa da braçadeira”, disse Arteta. “Quando ele fala, as pessoas ouvem.”
Cresswell ri das pessoas nas redes sociais que acham que Rice liga isso para as câmeras. “Estive no jogo do Arsenal há algumas semanas contra o West Ham e ele ainda é o mesmo garoto”, diz ele. “Tenho um menino de oito anos. Dec entrou, deu-lhe uma camisa, autografou-a e tirou fotos com ele. Ele nunca se esqueceu do West Ham ou dos rapazes que o ajudaram a se desenvolver. Ele tem todo o tempo do mundo para todos.”
Hoje em dia, Rice tem cabelos esvoaçantes e dá entrevistas sobre estilo de vida sobre sua rotina de cuidados com os cabelos. Cresswell ri ao pensar na aparência adolescente de Rice. “Ele tinha um skinhead”, diz ele. “Ele parecia um pouco escamoso. Mas todos nós estávamos um pouco molhados. Ele é um homem adulto agora.”
Rice, que está prestes a somar a 74ª internacionalização quando a Inglaterra enfrentar a Croácia no Grupo L, na quarta-feira, é um homem de família e pai. A tendência infantil e brincalhona persiste, no entanto. A Inglaterra está se preparando para a Copa do Mundo treinando em condições sufocantes na Flórida e Rice riu das fotos de seu rosto vermelho brilhante, dizendo que recebeu uma bronca de sua mãe por não usar protetor solar.
Declan Rice (terceiro à esquerda) deu à Inglaterra um início forte aos 10 minutos da vitória amistosa de preparação para a Copa do Mundo contra a Costa Rica. Fotografia: Bradley Collyer/PA
É uma forma desarmante de um dos jogadores mais importantes da Inglaterra falar. Rice, que trocou de aliança com a República da Irlanda em 2019, pode se autodepreciar. Ele tem aquela rara combinação de ser capaz de fazer palhaçadas sem fazer seus gestores duvidarem de sua dedicação.
Não é surpresa que Thomas Tuchel tenha confiado a Rice a responsabilidade de ser o vice de Kane. A Inglaterra dependerá fortemente do ímpeto e da liderança de Rice neste verão. O objetivo, como sempre diz o técnico, é colocar uma segunda estrela na camisa. Haverá muito mais negociações sobre liderança se Rice colocar as mãos na Copa do Mundo.