Quando Luka Modric jogou pela primeira vez contra a Inglaterra, Tony Blair ainda estava no cargo. O Arsenal tinha acabado de se mudar de Highbury para o Emirates Stadium, a Itália foi recentemente coroada campeã mundial e Pep Guardiola se aposentou como jogador após uma passagem de seis meses no México pelo Dorados. O Twitter tinha menos de três meses e o Facebook se tornou totalmente público no início daquele ano. O álbum Back to Black de Amy Winehouse estava prestes a ser lançado, enquanto o tão elogiado filme Borat estava chegando aos cinemas.
Os adeptos do futebol em Inglaterra – e na Croácia – poderão reconhecer que jogo se trata apenas daquele último pedaço da história da cultura pop: o jogo de qualificação para o Campeonato da Europa, em Zagreb, a 11 de Outubro de 2006.
No exato momento em que Gary Neville mandou um backpass para Paul Robinson, a imagem de Borat apareceu nos painéis publicitários do Estádio Maksimir; a bola quicou desajeitadamente na entrada da pequena área, o goleiro inglês errou e a bola foi para a rede com o sorriso e o bigode de Sacha Baron Cohen ao fundo, aumentando a miséria da Inglaterra.
Luka Modric
Para Modric, que disputou todo o jogo em que a Croácia venceu por 2-0, essa já era a sua 11ª internacionalização; a primeira aconteceu naquele ano, em um amistoso em que Lionel Messi marcou seu gol de estreia pela Argentina.
E assim acenou a era Modric para a Croácia, sem que ninguém se apercebesse disso. O jovem meio-campista ainda não tinha um papel fundamental na equipe – ele o assumiria anos depois – mas, retrospectivamente, a vitória marcou o início de um longo processo que transformaria a seleção de um pequeno país em uma das mais bem-sucedidas do mundo.
É realmente uma época, porque não existe geração Modric; os jogadores vêm e vão, permanecendo apenas ele como uma constante, como um viajante que intervém no passado e no futuro, desafiando a natureza linear do tempo.
O técnico da Inglaterra Steve McClaren e aquele guarda-chuva contra a Croácia em Wembley em 2007. Fotografia: Andy Hooper/ANL/Shutterstock
A certa altura – e já ninguém sabe quando foi exactamente, pois parece estar sempre a mudar – ele tornou a equipa sua, não só através da sua liderança, mas também em termos da sua mentalidade indestrutível de nunca dizer que morre. Nas duas últimas Copas do Mundo combinadas, a Croácia venceu nada menos que sete jogos da fase eliminatória sem vencer ou mesmo superar qualquer jogador em 90 minutos, antes de sucumbir aos eventuais vencedores em ambas as ocasiões.
A Inglaterra desempenhou um papel importante na construção do time ao longo daquela época. Desde aquela primeira partida, em outubro de 2006, jogaram mais oito vezes; houve vitórias, derrotas e empates, com Modric a falhar apenas um, devido a uma fractura no perónio – a derrota por 5-1 para a equipa de Fabio Capello em 2009 – mas dois deles foram fundamentais.
Um ano após o surreal incidente de Borat, houve o infame jogo “Wally com um brolly” em Wembley. A Croácia já havia se classificado para a Euro e não tinha nada pelo que jogar, enquanto a Inglaterra precisava apenas de um empate para fazer o mesmo. Mas os visitantes, liderados por Slaven Bilic, só conseguiram vencê-los porque podiam e essa vitória rapidamente se tornou lendária, pois moldou psicologicamente a equipa, dando-lhes um enorme aumento de confiança.
Luka Modric comemora a vitória da Croácia sobre a Inglaterra na semifinal da Copa do Mundo no Estádio Luzhniki em 2018. Fotografia: Michael Regan/Fifa/Getty Images
A Croácia teve um bom desempenho no torneio, mas ainda carecia da mentalidade de Modric. Talvez Modric, que concordou com a transferência do Dínamo Zagreb para o Tottenham antes da Euro, também não tivesse conseguido naquela época. A Croácia avançou no grupo com três vitórias, mas foi eliminada nos quartos-de-final pela Turquia da forma mais chocante, assumindo a liderança aos 119 minutos, apenas para sofrer o empate no último momento e perder nos pênaltis, com a ausência de Modric.
O outro jogo importante foi a semifinal da Copa do Mundo de 2018, quando a Croácia superou a vantagem inicial da Inglaterra para derrotá-la na prorrogação, no Estádio Luzhniki, em Moscou, e chegar à final contra a França. Modric também não parecia ter um papel fundamental naquela partida, mas, naquela época, ele já era um líder condecorado que havia conduzido a equipe durante anos de nomeações imprudentes de treinador e de insucessos amargos. Na Rússia, a Croácia foi comandada por Zlatko Dalic, que foi o primeiro técnico da seleção nacional a realmente se conectar com Modric.
Agora, quase 20 anos depois de se conhecerem, o craque de 40 anos está pronto para enfrentar a Inglaterra novamente. Será a sua 199ª participação pelo seu país.
Superficialmente, ele não é mais o que era, nem a Croácia. Se a derrota no aquecimento para o Campeonato do Mundo frente à Bélgica servir de indicação – e foram escolhidos especificamente como preparação para a equipa de Thomas Tuchel – a Croácia jogará com uma defesa de três e sacrificará a sua própria capacidade ofensiva pela estabilidade defensiva. Mas parece que eles terão dificuldades com a velocidade e a energia da Inglaterra.
Modric fará 41 anos em setembro. Ele não dirá isso, mas provavelmente se aposentará após a Copa do Mundo. Ele conseguirá inspirar sua equipe a dar mais um nocaute à Inglaterra em Dallas? Com sua história contra os Três Leões – e seu pedigree – ninguém apostará contra ele.