Com a mochila nas costas, Roberto “Pico” Lopes estava parado na esquina da estreita passarela abaixo das arquibancadas do estádio de Atlanta na tarde de segunda-feira, quando o último jogador da Espanha tentou voltar para casa. Mais de uma hora depois do apito final e eles ainda não conseguiram passar por ele, alguém brincou. O defesa-central de Crumlin considerou que também estava “enferrujado” aqui, mas esteve no centro do maior momento da história de Cabo Verde, que o seu treinador afirmou ter ido muito além do futebol e do tipo de história que só o Campeonato do Mundo pode escrever.
Demorou um pouco e uma ou duas palavras para perceber isso. No último minuto, quando a Espanha marcou o 11º e último canto, Lopes olhou para o relógio e viu que estava perto. Ele ouviu o apito final, ouviu o estrondo da confirmação de que Cabo Verde resistiu, invicto na estreia no torneio. Ele viu as lágrimas e a celebração, a família e os amigos nas arquibancadas. Ao descer o túnel, ele encontrou Ray Houghton, autor do gol em Nova York, quando a República da Irlanda derrotou a Itália, há 32 anos, e o abraçou. Era, ele disse, “adorável”, mas o que tudo isso significava ainda não havia sido totalmente compreendido.
“Você ainda está naquele momento: ‘Um ponto, é bom?’ É assim que eu sou depois dos jogos: eu mexo nos ossos”, disse Lopes. “(Ray) colocou isso em perspectiva: ‘É um ponto na Copa do Mundo contra a Espanha’. Às vezes você tem que se permitir aproveitar. Sim, podemos jogar melhor – provavelmente teremos oportunidades de mostrar isso nos próximos dois jogos – mas é uma partida sem sofrer golos contra um dos melhores times do mundo.”
Isso ajudou; depois veio a ligação FaceTime com seus companheiros do Shamrock Rovers, o que fez com que Lopes demorasse um pouco para aparecer na zona mista para falar com a mídia, pela qual se desculpou. Chegou com um distintivo pregado no peito com as bandeiras da Irlanda e de Cabo Verde cruzadas – presente do embaixador do país em Lisboa. “Acho que no vestiário me dei conta do que conquistamos aqui”, disse ele, e o que eles conquistaram é surpreendente. Um ponto, é bom? É inacreditável.
Roberto Lopes sobe para vencer de cabeça contra a Espanha. Ele foi saudado posteriormente pela lenda da República da Irlanda, Ray Houghton. Fotografia: Malachi Gabriel/ZUMA Press Wire/Shutterstock
No seu primeiro jogo no Campeonato do Mundo, o arquipélago atlântico, com uma população de 600 mil habitantes, manteve os campeões europeus e os favoritos do torneio classificados 65 lugares acima deles. Nunca uma lacuna tão grande terminou em outra coisa senão a derrota. Tudo sobre isso foi extraordinário. O guarda-redes de Cabo Verde, Vozinha, tem 40 anos e ainda assim fez sete defesas, chorando depois porque a mãe não tinha condições de pagar a fiança do visto que viria. O maior artilheiro de todos os tempos, Ryan Mendes, que faz sua 99ª partida, joga na segunda divisão da Turquia. O atacante titular, Dailon Livramento, não marca nenhum gol pelo clube há quase dois anos. E o meio-campista que substituiu Laros Duarte no segundo tempo é seu irmão Deroy.
Porém, poucos capturaram a imaginação como Lopes, um ex-consultor de hipotecas que só se tornou profissional aos 24 anos e só recebeu uma ligação internacional aos 28. Lopes nasceu e foi criado em Dublin. O seu pai, Carlos, era chefe de cruzeiro de Cabo Verde cujo barco atracou na cidade, onde conheceu Judy, mãe de Lopes. O seu avô de 98 anos ainda trabalha nas terras de São Nicolau, uma das 10 ilhas. Isso o tornou elegível para uma convocação internacional, o que não significa que ele jamais imaginou isso. Quando chegou, foi via LinkedIn e na segunda tentativa – na primeira vez, Lopes presumiu que fosse spam. Ele é o primeiro jogador da Liga da Irlanda a chegar à Copa do Mundo, e muito menos a começar assim.
Roberto ‘Pico’ Lopes
Tudo começou com a história feita e o tipo de atuação que o comparou a Paul McGrath no Giants Stadium. “Não creio que tenha sido tão bom”, insistiu Lopes. “Olha, provavelmente estou um pouco enferrujado: são meus primeiros 90 minutos desde abril, então fiquei feliz por ter conseguido.
“No intervalo, apenas dissemos: ‘Bom primeiro tempo’, porque chegamos a zero, mas ainda havia um grande trabalho a ser feito. Nunca termina até que acabe: se você começar a colocar os pés para cima aos 90 minutos, é aí que as coisas podem mudar. Na última curva que eles fizeram, olhei para o cronômetro. Acho que faltavam 30 segundos e eu estava gritando: ‘Mais um, vamos lá, mais um’ e seria isso. E eu estava só esperando que a gente resolva isso ou que o Vozinha venha e reivindique como ele fez, eu sabia que se não cedessemos então, poderia ser isso.
“Provavelmente queríamos ser um pouco melhores com a bola, mas às vezes é preciso aguentar isso e sofrer e no final recebemos recompensas”, continuou Lopes. “É incrível conseguir um ponto e não sofrer golos em nosso primeiro jogo em uma Copa do Mundo e contra uma seleção como a Espanha; é algo de que devemos nos orgulhar e desfrutar. É história para nós.” Vindicação também. Se tem havido queixas sobre o formato alargado, isso diz algo sobre as credenciais competitivas de países facilmente rejeitados como indignos. O onze inicial de Cabo Verde tinha jogadores de oito ligas diferentes – as de Inglaterra, Espanha, Itália, Alemanha e França não estão entre elas. Agora aqui estavam eles no maior palco e provando que são dignos, sendo a competição um lugar melhor para a sua presença.
“Acho que isso deu a todas as nações a oportunidade de participar da Copa do Mundo”, disse Lopes. “E as coisas não mudam: as equipes (ainda) estão aqui por mérito. Só porque há 48 equipes aqui, você ainda precisa se classificar. Você olha para alguns dos grandes nomes que não estão aqui, isso só mostra que ainda é um caminho difícil. Ainda é notoriamente difícil se classificar da África. Se são 32 equipes ou 48 equipes ou 64, você tem que chegar aqui por mérito, você tem que merecê-lo.
Roberto Lopes comemora com Laros Duarte. ‘As equipes ainda estão aqui por mérito, você ainda precisa se classificar’, disse ele. Fotografia: Marvin Ibo Guengoer/GES Sportfoto/Getty Images
“Estou imensamente orgulhoso: temos alguns grandes jogadores em nossa liga e representar a Liga da Irlanda é muito importante para mim. Joguei toda a minha carreira lá. Comecei em tempo parcial, depois me tornei em tempo integral. Eu estava conversando com os rapazes do Shamrock Rovers: muitos deles saíram para assistir ao jogo e para ver as pessoas com quem você bate cabeça todos os dias, que realmente te incentivam todos os dias e te apoiam, significa mais. Eles estão tão felizes, eles estão tão felizes, eles estão tão orgulhoso. É um pouco estranho porque normalmente eles me dão um pouco de pau… tenho certeza que isso também virá.”
“É difícil resumir em palavras, mas para mim é apenas uma história de nunca desistir”, disse Lopes quando os seus companheiros chegaram, Duarte carregando um alto-falante gigante sobre rodas, com música no máximo. “Meu primeiro jogo internacional foi aos 28 anos, farei 34 em dois dias e provavelmente sentirei tudo isso depois de hoje, e joguei minha primeira Copa do Mundo. Sonhe, acredite, trabalhe duro e tudo o que você ama pode acontecer.”