Eles vieram ver Cristiano Ronaldo, talvez esperando feitos que rivalizassem com a exibição notável de Lionel Messi na noite anterior. Os muitos seguidores de Ronaldo em Houston fizeram o seu melhor para conseguir uma contribuição significativa do seu ídolo, mas no final havia 16 jogadores infinitamente mais merecedores de aclamação. A República Democrática do Congo (RDC) poderia ter desistido depois de ficar em desvantagem devido ao golo madrugador de João Neves, mas recuperou de forma brilhante para salvar um empate histórico no regresso ao Campeonato do Mundo, com o golo de empate de Yoane Wissa seguido de um triunfo de disciplina defensiva e determinação.
Roberto Martínez manteve Ronaldo em campo durante todos os 95 minutos, mas, depois de duas meias-oportunidades a meio da segunda parte, o seu contributo foi mínimo e pouco fez para atenuar as preocupações de que a sua presença fosse uma pedra de moinho potencialmente paralisante.
O estrondo quando Ronaldo tomou posse pela primeira vez quando o relógio marcou dois minutos, emocionando as massas com um passe lateral para João Cancelo, sublinhou quem uma grande parte dos presentes tinha chegado para testemunhar. Os texanos abraçaram seu namoro com celebridades do futebol, mesmo que a viagem até o estádio, por estradas parcialmente inundadas para quem dirige do centro da cidade, tenha sido um desafio em meio às torrenciais chuvas matinais.
Gianni Infantino, o presidente da Fifa que facilitou a elegibilidade de Ronaldo para esta partida ao suspender as duas últimas partidas de uma suspensão de três jogos, estava entre os que chegaram a tempo. Em breve, os milhares de camisas vermelhas, uma percentagem invulgarmente elevada decorada com o número sete, poderiam levantar-se novamente. Neves pode não ser um nome familiar aqui, mas o seu cabeceamento firme, depois de chegar a um cruzamento de Pedro Neto à frente de Axel Tuanzebe, deixou o guarda-redes Lionel Mpassi de pé ao acertar no canto esquerdo.
Foi exactamente o início que a RDC deve ter temido. Seu apoio aqui foi restrito a pequenos grupos de torcedores, em sua maioria expatriados, e a quarentena de 21 dias imposta pelo Ebola imposta aos visitantes de sua terra natal nos EUA provou ser proibitiva para a maioria. A própria equipa de Sébastien Desabre foi forçada a preparar-se numa bolha sediada na Bélgica antes de chegar a Houston, onde está sediada para o torneio e foi calorosamente recebida na semana passada.
O empate de Wissa gerou grandes comemorações entre a grande presença de torcedores da RDC em Houston. Fotografia: Hakan Akgun/Anadolu/Getty Images
Mal tinham saído do seu meio-campo quando Neves marcou, mas começou a tremer, com Wissa a rematar ao lado e o seu parceiro de ataque, Cédric Bakambu, a ver um remate desviado. Portugal estava em jogo suficiente para que Ronaldo protestasse fortemente ao ver Bernardo Silva receber um cartão amarelo, uma repreensão resultante do árbitro Abdulrahman Al-Jassim que recebeu vaias quando mostrado no telão.
Quando Nuno Mendes ameaçou finalizar uma rajada pela esquerda, Aaron Wan-Bissaka manteve efectivamente a disputa viva com uma intervenção perfeita. O ritmo não foi vertiginoso, Portugal controlou as coisas de forma bastante consumada e Ronaldo animou-se brevemente quando um apologético Cancelo centrou demasiado na frente. Wan-Bissaka novamente apagou uma pausa de Mendes e uma defesa experiente da RDC estava ocasionalmente vivendo de sua inteligência.
Cristiano Ronaldo tem sido uma figura largamente periférica para Portugal. Fotografia: Robbie Jay Barratt/AMA/Getty Images
Mas isso não foi nada parecido com o time da RDC, então conhecido como Zaire, que fracassou de forma tão infame em sua última participação na Copa do Mundo em 1974. Eles haviam conquistado uma posição segura no jogo e, com a ação final do primeiro tempo, tornou-se uma grande vantagem. Um chute do meio-campista Samuel Moutoussamy rendeu alguns escanteios e o segundo, curto, deu a Arthur Masuaku o ângulo para finalizar pela direita. Wissa, sem marcação e saltando alto, estava lá para receber a bola com uma cabeçada que bateu no teto da rede de Diogo Costa e provocou danças comemorativas na linha lateral.
Portugal pagou por se estabelecer num ritmo lânguido que, mesmo que isso significasse que Ronaldo não foi forçado a esforçar-se demasiado na periferia, deu encorajamento aos seus adversários. Pouco depois do recomeço, Costa foi obrigado a desviar um remate de ângulo de Bakambu e Martínez, que no intervalo substituiu Bernardo Silva por Francisco Conceição, precisou que os seus jogadores acordassem.
João Neves ultrapassou os defesas da RDC, muito mais altos, para cabecear Portugal na frente, aos 6 minutos. Fotografia: Pedro Nunes/Reuters
Eles foram encorajados pelo novo espetáculo da RDC demorando muito em um tiro de meta e sendo punidos com a concessão de um escanteio. Mas não deu em nada, assim como um remate acrobático de Conceição que bateu Mpassi, mas foi anulado por impedimento. Portugal mal conseguia ultrapassar a RDC e persistia o pensamento estranho de que algum movimento na frente poderia ajudar.
Quando finalmente chegou a oportunidade de Ronaldo, depois de o movimentado Conceição ter invadido o espaço à direita da área, o corte ficou um pouco atrás e o remate resultante saiu ao lado. A jogada foi repetida quase exatamente após a pausa para hidratação do segundo tempo, para grande agonia do público de Ronaldo.
Aumentaram o volume e Portugal, sentindo o cansaço na RDC, procurou virar o parafuso. Bakambu, debruçado sobre um contra-ataque promissor, perdeu a chance de atordoá-los; Martínez respondeu lançando novamente os dados, mas Vitinha, e não Ronaldo, foi sacrificado por Gonçalo Ramos. Um remate especulativo de Bruno Fernandes foi o mais perto que chegaram da vitória.