Dez dias turbulentos depois do jogo de dados no Lord’s, surgiram alguns ritmos bem-vindos e familiares de partidas de teste ao sul do rio. Não que isso fosse totalmente familiar, dada a rotatividade de jogadores ingleses que foi desencadeada, em parte, por aquela noite de Ben Stokes e Gus Atkinson no Rex Rooms, em Chelsea.
Eles chamam o Oval de Campo do Povo e as pessoas poderiam ter sido perdoadas por olharem de soslaio para a ficha da seleção inglesa, talvez até pesquisando um ou dois nomes no Google às escondidas. Desde 1958, contra a Nova Zelândia, em Old Trafford, eles não seguiam uma vitória no teste ao escolher três estreantes (Ted Dexter, Ray Illingworth e Raman Subba Row).
No entanto, isso foi uma experimentação de borracha morta, enquanto este é um segundo teste ao vivo. E as mudanças não pararam por aí. Além das novas internacionalizações de Jordan Cox, Sonny Baker e James Rew, houve retornos de Jofra Archer e Matthew Fisher. Joe Root também voltou a vestir o blazer de capitão no sorteio, tendo implorado à sua equipe que igualasse a energia e a paixão dos recém-chegados na reunião pré-jogo.
No entanto, igualar o de Baker exige algum trabalho. O lançador rápido de Hampshire é um personagem efervescente por padrão, ainda mais quando está entre os postigos. E em seu primeiro dia como jogador de críquete de teste, o sorriso de Baker estava mais amplo do que nunca, conseguindo dois rebatidas cruciais quando a Nova Zelândia chegou a 291 para sete no final.
A composição da seleção inglesa para o terceiro teste em Trent Bridge na próxima semana é uma incógnita. Este aparente impasse entre Stokes e a administração é claramente um pouco mais profundo do que apenas algumas cervejas e algumas brigas depois da meia-noite. Caso contrário, seria um caso aberto e fechado para o regulador do críquete.
Sonny Baker salta de alegria após fazer seu primeiro postigo de teste. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Mas Baker fez o possível para defender a retenção ao derrubar Rachin Ravindra, pego na ravina aos 33, e Daryl Mitchell com um arremesso errado aos 44.
O jovem de 23 anos às vezes perdeu a corrida, perdeu algumas corridas a mais do que gostaria, mas impressionou com seu ritmo escorregadio e entusiasmo.
Embora talvez os postigos mais importantes tenham ocorrido na hora final, quando, em meio a um feitiço de fogo de Archer em uma das extremidades, os ajustes do braço esquerdo de Jacob Bethell foram responsáveis por Tom Blundell e Nathan Smith. Blundell acertou um no midwicket em 51, Smith acertou um lançamento completo em quatro.
Coube a Glenn Phillips conduzir os turistas até o final com um 49 invicto que estava ocupado e corajoso em igual medida.
Ao vencer o sorteio e decidir lançar, Root estava simplesmente fazendo o que os 28 capitães anteriores fizeram em partidas de primeira classe no Oval. O campo tinha um tom verde inicial, mas tratava-se mais de utilizar as melhores condições de boliche que a partida provavelmente ofereceria. Sete postigos com um ataque de retalhos e um novo guarda-postigos foi um esforço sólido, mesmo que 77 saldos no dia também tenham tornado o esforço tardio.
Não que a Inglaterra tenha utilizado a nova bola de forma eficaz. Fisher conseguiu seu segundo postigo de teste 1.553 dias após o primeiro, estrangulando Devon Conway na perna para dar a Rew uma bela recepção inicial. Mas a linha de ataque de Fisher aos quatro primeiros canhotos da Nova Zelândia – em torno do postigo, rebatendo – manteve as coisas apertadas sem criar muitas oportunidades. Ele parecia mais ameaçador contra os destros.
Glenn Phillips sai do caminho de um segurança de Jofra Archer. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
O segundo postigo produziu a primeira de duas excelentes recepções de Bethell na ravina num dia em que essa posição e deslizamento de perna foram sentidos no jogo. Archer foi o lançador que enfrentou Tom Latham aos 27 aqui, com seu retorno – talvez o primeiro de sua carreira a não gerar uma série de manchetes – realmente pegando fogo mais tarde.
Esta foi a primeira partida da Nova Zelândia desde a aposentadoria de Kane Williamson no meio da série e, talvez abalados por aquele arremesso caprichoso no Lord’s, eles pareciam um pouco tímidos a caminho de 75 para dois no almoço. O substituto de Williamson, Henry Nicholls, estava atento antes que Josh Tongue o apertasse para ganhar espaço no 23. A bola ricocheteou nos tocos de Nicholls, depois nas suas costas e depois nos seus tocos novamente.
Foi só quando a conhecida casa de máquinas de Mitchell e Blundell se reuniu que a Nova Zelândia começou a se tornar mais pró-ativa. Dito isso, Mitchell foi derrubado por Cox no leg slip em dois, uma chance difícil que negou a Fisher sua segunda. Blundell também sobreviveu a um estrangulamento na perna aos 34, quando os replays mostraram que Rew havia acertado.
Este foi um primeiro dia complicado para Rew atrás dos tocos, com a bola frequentemente balançando no final e refletida por 16 bytes na coluna de extras. Esta deverá ser uma aparição única nesta função, com a Inglaterra avaliando melhor o trabalho com luvas de Jamie Smith e a vaga aberta devido à sua licença paternidade.
Dito isso, Rew chamou a atenção como um dos seis primeiros colocados e ainda pode forçar uma reconsideração quando chegar a hora de rebater. Dada a turbulência nos bastidores – turbulência que deixa o capitão da Inglaterra do lado de fora – nada é certo.