Enquanto Henry Pollock brinca preguiçosamente com a ponta desgrenhada de seu rabo de rato loiro em um dia ensolarado em Northampton, ele parece totalmente à vontade. Há mais microfones na frente dele do que qualquer outra pessoa, mas tudo bem. Exeter está se preparando para acertá-lo com tudo que puderem, mas tudo bem também. Se você deseja se destacar na multidão, tudo isso faz parte do acordo.
Porque uma final de destaque do Prem é exatamente onde ele deseja estar. Principalmente porque ele perdeu o último. Quando o Saints ergueu o troféu em 2024, ele estava na Geórgia com a Inglaterra Sub-20, pulando em um quarto de hotel em Tbilisi. “Fiquei um pouco chateado por ter perdido essa experiência, mas os meninos têm me contado como a semana inteira foi incrível. Estou apenas tentando viver cada momento dela.”
O jovem talento mais exuberante do rugby inglês tem se recuperado rapidamente desde então: duas tentativas em Cardiff em sua estreia pela Inglaterra, uma viagem do British & Irish Lions à Austrália, uma final da Copa dos Campeões. Para um jovem de 21 anos é um currículo impressionante, mas garantir o título do Prem ao lado de seus melhores amigos e derrotar o campeão mundial Springboks em Joanesburgo, no dia 4 de julho, realmente lhe permitiria realizar seus sonhos de infância.
E talvez essa constatação tenha reajustado ligeiramente as suas prioridades. Em Welford Road no mês passado, quando o Saints foi derrotado pelo Leicester, ele esteve no centro de alguns conflitos desnecessários que não ajudaram nem seu time nem sua própria reputação. Talvez alguém em algum lugar tenha falado baixinho. De qualquer forma, ele conversou com seu diretor de rugby, Phil Dowson, sobre querer se concentrar mais em seu próprio jogo, em vez de ser desviado por distrações periféricas.
O resultado líquido foi um desempenho colossal nas semifinais contra o Tigers na semana passada, confundindo a visão de alguns setores de que “HP” é só boca e calças. Mesmo aqueles que jogam ao lado dele todas as semanas ficaram impressionados. “As pessoas acham que ele é um pônei de exibição por causa das comemorações e das coisas especiais que ele pode fazer”, diz George Furbank, capitão do clube do Saints. “A última sexta-feira à noite foi uma performance da qual qualquer defesa ficaria orgulhosa. Carregamentos, tackles… ele estava em todos os lugares e fez o que precisávamos que ele fizesse. Então, vamos precisar dele (para fazer isso) novamente neste fim de semana.”
Henry Pollock está entusiasmado com a ideia da final do Prem, com a Inglaterra também no horizonte. Fotografia: David Rogers/Getty Images
Também parecia que Pollock respondeu a algumas perguntas oportunas do ponto de vista da Inglaterra. Colocar seu corpo em risco não é negociável para remadores de trás de nível superior, já que alguns atacantes obstinados do Boks estarão ansiosos para lembrá-lo daqui a duas semanas. E embora passar por oponentes com a bola na mão pareça ótimo em um rolo de destaques, a maneira como ele absorveu uma série de colisões pesadas e ainda se recuperou para mais foi talvez mais significativa.
Faça o mesmo contra Exeter, que também tentará atacá-lo com força, e Steve Borthwick terá poucos motivos para não contratá-lo pela Inglaterra neste verão. Esteja ele vagando livremente, vencendo eliminações, pegando alinhamentos ou seu apoio energético correndo, o novo príncipe dos Jardins de Franklin tem toda a gama de ferramentas. Tudo o que ele precisa é de um pouco mais de experiência de ponta e, às vezes, um pouco mais de maturidade.
Caso contrário, o mundo estará aos seus pés velozes. Mesmo no futebol moderno, poucos atacantes possuem seu ritmo e habilidades e ele está apenas começando. Ultimamente ele tem usado técnicas de visualização para se tornar ainda mais eficaz nas frações de segundo que separam os grandes jogadores dos meramente bons. “Eu visualizo momentos dos jogos: o que vou fazer a seguir, se vou pegar um chacal ou largar ou falar com o árbitro.
“Estou apenas tentando adicionar pequenas pepitas ao meu jogo que me tornarão um jogador melhor no geral. Estou muito longe do produto final. Defensivamente, apresentação da bola… são todas pequenas coisas nas quais estou constantemente tentando trabalhar. Há muitos aspectos diferentes no meu jogo que podem ser melhores.”
Por trás das foices e das celebrações extravagantes, em suma, há uma verdadeira fome de realização. Ele também está cada vez mais interessado no lado mental do jogo. “Sua mente é tão poderosa se você conseguir desbloqueá-la adequadamente. Minha mentalidade ao entrar nos jogos agora é mais clara. Acho que você pode ver o progresso que fiz nos últimos 16 a 20 meses. Estou tentando ser como uma esponja e absorver o máximo de informações que posso. Mas o principal é a diversão. Estou me divertindo no momento. Sinto que jogo o meu melhor quando estou gostando e sendo quem eu sou.”
Ajuda, nesse aspecto, ter o apoio de treinadores esclarecidos como Dowson, o treinador principal Sam Vesty e jogadores seniores que também entendem o que o move. “Se ele quer falar o mais alto possível e isso vai tirar o melhor proveito dele, então deixe esses meninos fazerem isso”, diz Furbank, se preparando para jogar seu último jogo no Saints antes de partir para o Harlequins neste verão.
Exeter, portanto, terá dificuldade em reivindicar seu primeiro título desde 2020 se Pollock e companhia puderem se exibir. Mas negue a posse do Saints, interrompa sua fluência e despeje um balde de água fria de 80 minutos sobre seu jogo de ataque escaldante e o jogo se tornará diferente. Principalmente se os Chiefs conseguirem arrastar a disputa até o último quarto, como fizeram na emocionante vitória nas semifinais sobre Bath.
George Furbank, o capitão do clube (à direita), vai se juntar ao Harlequins neste verão. Fotografia: David Rogers/Getty Images
O parentesco dentro do atual elenco do Saints é tão forte, porém, que detê-los não será fácil. “Somos grandes amigos fora do campo”, sublinha Pollock, sugerindo que a relativa escassez de entretenimento local alternativo pode ser um factor que contribui para isso. “Northampton é um pouco quieto, então não há muito o que fazer. Nos encontramos constantemente nos finais de semana e fora dos treinos para conseguir essa conexão. Estamos muito unidos e espero que você possa ver isso em campo.”
E quando as câmeras se aproximam e as apostas aumentam, poucos respondem aos holofotes com mais entusiasmo do que seu showman nato. “É onde você quer estar. Você quer jogar grandes jogos em grandes estádios contra um time de Exeter muito, muito bom. Será uma grande batalha. Um troféu seria enorme para nós.” O cenário está bem montado e hoje em dia Pollock raramente deixa de cumprir.