Saudações de Los Angeles – do seu correspondente de podcasting. Deixando a Inglaterra de lado, já se passaram 20 anos desde que estive no país anfitrião de um grande torneio. Os compromissos profissionais tornam esta experiência um pouco diferente de dirigir pela Alemanha com Ian, Matt e Oli em 2006, apenas me perguntando quando a próxima caneca seria colocada em minhas mãos – dançando com os fãs de Trinidad e Tobago, me sentindo sortudo por perder os ingressos do Brasil x Austrália porque minha ressaca era demais para o sol.
A pergunta mais feita pelas pessoas em seu país é: “Existe febre da Copa do Mundo nos Estados Unidos?” Lembro-me de uma equipe de TV local que andou pelo centro de Cambridge na véspera das quartas de final da FA Cup com o Crystal Palace em 1990, perguntando às pessoas como elas se sentiam em relação ao jogo e sendo recompensada com muitas pessoas legais de classe média que nem sabiam que havia um time de futebol em Cambridge.
Ou quando os Ashes chegam a Melbourne: “Qual é a atmosfera lá embaixo, Max?” “Bem, para ser honesto, estou principalmente em minha casa com dois menores de cinco anos que não superam as deficiências do Bazball. Estou apenas de joelhos tentando limpar o arroz com um lenço umedecido.” Por falar nisso, para com os parceiros dos jornalistas, jogadores e dirigentes em casa que lidam com a vida real e as crianças enquanto brincamos sobre a América do Norte – vocês têm uma dívida enorme. Se meu filho de 18 meses, Willie Rushden, algum dia ler isso, agora não é hora de colocar mãos, pés e boca.
Pode ter sido apontado, ou você simplesmente sabia disso, mas os EUA são impossivelmente grandes. Los Angeles continua para sempre. Outro dia tentei fazer o LimeGlide (pense em bicicleta sem pedais) de West Hollywood a Santa Monica e me encontrei em uma zona proibida para ciclistas em uma faixa de rodagem dupla. Num momento você está fazendo bagunça com o vento em seus cabelos sob o sol, no próximo você está transportando um peso de metal imóvel através de uma cerca viva a quilômetros de qualquer lugar.
E com um intervalo de uma hora entre os jogos, estamos confinados a um pequeno raio de um Trader Joe’s, o café ao longo da estrada e uma piscina de hotel habitada por influenciadores com estômagos de tábua de lavar discutindo sua nova série TikTok ou se estão na lista de convidados para a noite de abertura da boate Nylon. Mas os jogos continuam nos bares de West Hollywood e há muitas camisas dos EUA e um estranho “Boa sorte mais tarde” para um bósnio que passa.
Os americanos estão migrando para os jogos da Copa do Mundo em seu país. Fotografia: Franck Fife/AFP/Getty Images
Na verdade, os primeiros dias foram sobre basquete – tornando-se um torcedor dos Knicks ou dos Spurs por osmose. Escolher o Spurs foi uma escolha natural, e então vê-los conquistar a maior vantagem na história das finais da NBA (ou o que quer que tenha sido) foi um resultado natural.
Ouvinte do Guardian Football Weekly (e, menos importante, prefeito de Nova York), o discurso de Zohran Mamdani no desfile dos Knicks é talvez a coisa mais inspiradora que vi ou ouvi desde que cheguei. Cabelos na minha nuca enquanto ele listava jogadores de basquete dos quais eu nunca tinha ouvido falar.
Talvez a parte mais emocionante do torneio até agora seja a alegria gloriosa, quase aliviada, dos torcedores norte-americanos após a vitória sobre o Paraguai. Não os intrusos, mas as pessoas aqui que cobrem o jogo há anos – que estão tão empenhadas no crescimento do futebol e na procura do seu lugar num país dominado por outros desportos.
Se a Inglaterra vencer a Copa do Mundo ou cair nas oitavas de final, isso não terá impacto na popularidade do jogo. Mas para os EUA e a Austrália, há muito em jogo num grande torneio. Uma quarta-de-final ou melhor pode dar ao jogo o impulso necessário para ser levado a sério. É uma pressão que os jogadores não precisam necessariamente, mas essa é a realidade.
Aquelas cenas na Fed Square, em minha casa adotiva, Melbourne, foram as mais próximas que estive de chorar até agora. Para Nestory Irankunda, um refugiado, dar aquele toque e marcar aquele gol foi glorioso. Nesta época de aumento do populismo e do nacionalismo, há beleza em alguém cuja família fugiu do conflito, representando a Austrália, um país construído com base na imigração, tal como os EUA.
Eu adorei Connor Metcalfe sendo o mais australiano possível observando seu gol na zona mista: “Longe, isso foi longe, isso foi nojento!” – ou palavras nesse sentido. Quem sabe por que amo abertamente os Socceroos de uma forma que contradiz minhas emoções quando os jogadores de críquete australianos entram em campo.
Ficar um pouco longe da Inglaterra tem sido bom, pois você não precisa se envolver com velhos idiotas obcecados em saber se Thomas Tuchel canta o hino nacional – aposto que o rei Charles não está preocupado. E quem se importa? A Inglaterra é boa e divertida. Harry Kane tem ritmo ao seu redor. Noni Madueke está sorrindo. Elliot Anderson está no lugar certo. Djed Spence é subitamente mais rápido que Road Runner. Há esperança, mas não a esperança baseada no terror a que estamos habituados. Ainda.
Grande parte da experiência combina viver com meu amigo e co-apresentador Barry Glendenning e assistir Fox Sports – com a questão final de saber se Zlatan Ibrahimovic matará Alexi Lalas antes que Baz me mate.
Djed Spence mostrou contra a Croácia que é mais rápido que Road Runner. Fotografia: Phil Duncan/Every Second Media/Shutterstock
A cobertura dos EUA tem sido bastante boa. Obviamente, há muitas coisas básicas sobre futebol – mas a BBC e a ITV têm que fazer o mesmo. Um jogo da Inglaterra tem um público diferente do Crystal Palace x Brentford na noite de segunda-feira. Nem todo mundo é especialista. Embora eu não precise ver novamente o anúncio do Wells Fargo de Christian Pulisic durante uma pausa para hidratação.
É justo dizer que Barry e eu talvez não escolheríamos viver juntos para sempre. Mas até agora não consigo pensar em nenhum momento em que o tenha irritado. Além de – respirar fundo – comer uma maçã fazendo muito barulho, não apertar a tampa de uma garrafa de Coca Zero com força suficiente, dar conselhos não solicitados sobre como picar uma pimenta, perguntar se ele precisava da panela grande, colocar iogurte em uma tigela, lavar roupa demais e criticar sua flatulência sem remorso (ambas as pontas). Mas estamos lidando com isso.
E de alguma forma as pessoas acham essas coisas atraentes no Instagram, no pod, no YouTube OU ONDE VOCÊ OBTEM SEU CONTEÚDO. É temporada piloto? Poderíamos quebrar os Estados Unidos. Barry acabou de ajudar a estrela de Selling Sunset com seu chaveiro (não é um eufemismo). Grandes coisas estão por vir. Mas até então, obrigado por ouvir.