Elliot Anderson está concorrendo. São 88 minutos contra a Croácia, e o jogo está ganho, e o jogo está encerrado, e este é o 60º jogo da sua temporada e há desafios mais profundos pela frente. Mas enquanto a bola estiver solta, ele irá persegui-la: primeiro Josip Sutalo e depois Josko Gvardiol, uma simples reciclagem da posse defensiva que rapidamente se transforma numa provação desagradável. Enquanto a bola passa pela defesa, Anderson a segue sozinho por todo o campo, até a linha lateral mais distante, onde eventualmente força um passe apressado e uma troca de posse de bola.
E numa vitória inicial definida por mudanças de humor e mudanças tectónicas, numa equipa que saboreia a riqueza de opções e contingências à sua disposição, vale a pena insistir na rapidez com que Anderson se tornou indispensável. Declan Rice está com uma pancada e parece com falta de gasolina. Harry Kane quase certamente não terá pernas para jogar oito jogos completos mais prorrogação. Os extremos, a dupla central e os laterais ainda não estão gravados em pedra. Além de Jordan Pickford, praticamente todas as áreas desta equipe operam numa espécie de fluxo gerenciado.
No meio disso, Anderson assumiu o papel do seu espírito animal, da sua constante matemática, do seu barómetro, da rocha fiável à qual – para o bem e para o mal – o destino da Inglaterra nas próximas semanas estará inevitavelmente ligado. Resumindo, se você quiser saber como está a Inglaterra nas próximas semanas, basicamente você só precisa observá-lo. Central para o papel de Anderson, paradoxalmente, é o fato de que nem sempre é um papel central. Na verdade, se você olhar para o mapa de calor do jogo contra a Croácia, o elemento mais marcante foi o quanto ele gastou em áreas amplas: conectando o jogo com os laterais, criando sobrecargas e triângulos, jogando a primeira bola longa por cima, o que parece ser uma tática específica e muito deliberada.
Em essência, funciona assim: Reece James recebe a bola na linha lateral direita. Tira a pressão do extremo adversário. Recua em direção ao próprio gol, espera Anderson correr em sua direção e depois dá um pequeno passe lateral para dentro. Anderson então lança o primeiro toque, no estilo rugby, no canal certo para um dos corredores avançados persegui-lo. Um movimento simples, mas que exige coordenação, força física para resistir ao desafio e contato de bola limpo. Se for bem feito, provoca com sucesso a imprensa da oposição, tira-a da posição, obriga-a a virar-se e a fugir.
Aos 36 minutos, tivemos uma ideia do que acontece quando não se faz bem. Anderson errou o passe, a Croácia recuperou a posse de bola e alguns segundos depois Martin Baturina empatou. Mas então, logo após o intervalo, a mesma jogada funcionou com perfeição: James por dentro para Anderson, Anderson subiu pela linha lateral pela primeira vez e, com a defesa croata lutando, Jude Bellingham converteu lindamente.
Mesmo aqui há advertências a oferecer. O passe de Anderson quase foi interceptado por Gvardiol, e provavelmente destinado a Noni Madueke e não a Bellingham, em qualquer caso. Claramente, Thomas Tuchel treinou essa jogada com antecedência contra times empreendedores o suficiente para pressionar a Inglaterra. Mas o que acontece contra adversários que ou não pressionam, ou pressionam melhor que a Croácia, ou que são sábios na tática e ficam à espreita em emboscadas?
E, na verdade, estas são questões que atingem o tema mais amplo de qual deveria ser realmente a função de Anderson nesta equipa, qual a melhor forma de utilizar um jogador que, em termos de conjunto de habilidades, pode muito bem ser um dos jovens médios completos que o futebol inglês alguma vez viu na sua idade. Anderson pode realmente fazer tudo: passar, atacar, proteger, jóquei, cruzar, chutar. Ele é bom no jogo aéreo, forte em duelos, faz uma jogada de bola parada e literalmente corre o dia todo. Existe um papel realista nesta equipe que, de alguma forma, não o vende a descoberto?
Thomas Tuchel fez de Elliot Anderson um componente-chave do meio-campo da Inglaterra. Fotografia: Eddie Keogh/The FA/Getty Images
Curiosamente, no início do jogo, no segundo tempo, recebemos uma espécie de resposta. O arroz disparou; primeiro Bellingham e depois James substituíram-no; Anderson passou da direita do meio-campo para a esquerda. Como destro, o primeiro passe por cima de Nico O’Reilly não era mais uma opção. Mas, em vez disso, ele ofereceu muito mais uma ameaça individual. Ele bombardeou a área. Ele pressionou bem mais alto do que no primeiro tempo. Em parte, é claro, esta foi uma mudança ditada pela dinâmica do jogo. Mas foi um lembrete, se alguém precisar, de que este é um meio-campista com tantas ferramentas diferentes para seu jogo.
Perfil de Elliot Anderson
Foi interessante assistir a uma entrevista que Anderson deu à BBC no mês passado, na qual ele explicou como seu papel evoluiu desde seus dias como ala ou número 10 na academia do Newcastle, e como ele vê seu papel em campo agora. “Seis ou oito, eu realmente não me importo”, disse ele. “Pegar a bola e encontrar os jogadores atacantes, colocá-los cedo nas caçapas e deixá-los fazer o seu trabalho.”
É claro que é por isso que Tuchel o adora: a capacidade de pegar a bola, enfrentar o desafio, avançar cedo e avançar. Mesmo assim, vale a pena perguntar se lançar bolas longas pelos canais é de fato o melhor uso dele. Em condições mais quentes, contra adversários mais fracos que ficarão recuados e adversários mais fortes que tentarão dominar o meio-campo, onde o equilíbrio e o controle da bola serão críticos, a Inglaterra precisará mostrar lados diferentes do seu jogo, medir o risco e recompensar um pouco mais criteriosamente.
Em última análise, isto se resume a uma afirmação de princípio. Quer manter a bola no meio-campo ou tirá-la o mais rápido possível? E na implantação de Bellingham e James para substituir Rice no segundo tempo, na decisão de deixar Kobbie Mainoo no banco e Adam Wharton em casa, Tuchel deixou suas prioridades sutilmente claras. Ele parece menos preocupado com o controle do meio-campo do que com a mobilidade do meio-campo, tão preocupado com a resiliência física quanto com a habilidade técnica.
Anderson pode fazer tudo. Mas às vezes ser capaz de fazer tudo pode ser uma faca de dois gumes. As estradas estão repletas de jovens médios prodigiosos que pareciam destinados a dominar o mundo e que acabaram por ter de se contentar em ser muito bons: Eduardo Camavinga, Saúl Ñíguez, Rúben Neves. Até Gavi e Warren Zaïre-Emery, agora com 21 e 20 anos, já viveram pelo menos um ciclo de altos e baixos, lutando para conciliar o desenvolvimento do seu jogo com a explosão de entusiasmo adolescente que inspiraram.
Anderson tem 23 anos, mas é um desenvolvedor relativamente tardio, com apenas duas temporadas regulares de futebol de primeira linha e um jogo de torneio importante atrás dele. O Manchester City já está circulando e uma transferência de nove dígitos parece inevitável. Este é um jogador prestes a chegar em grande estilo. E talvez seja isso que o torna tão atraente de assistir agora. Você sabe que em algum nível ele ainda deve ser cru e frágil, mas nunca parece realmente assim. Você sabe que a importância dele é colossal, mas ele nunca parece se intimidar com isso. Você sabe que em algum momento ele terá que parar de correr. E ainda assim, e se ele nunca o fizer?