“O tênis está em uma boa situação, mas acho que poderia estar melhor”, diz Tim Henman quando questionado sobre o estado do esporte que consumiu a maior parte de sua vida. Em breve ele descreverá maneiras pelas quais o tênis poderia ser melhorado, mas, primeiro, é útil lembrar que o jogador de 51 anos disputou seis semifinais de Grand Slam, incluindo quatro em Wimbledon, ganhou uma medalha de prata olímpica e se tornou o número 4 do mundo, apesar das queixas constantes dos torcedores do tênis em tempo parcial, que erroneamente disseram que ele não tinha a coragem de um jogador de elite.
No entanto, a coragem filtra as memórias de Henman e explica por que ele adora tênis enquanto sempre se esforça para alcançar um lugar melhor. Nos encontramos no Queen’s Club e a elegância do local contrasta fortemente com a série de pousadas baratas onde Henman morou, na mesma rua de Earl’s Court, por dois anos no início de sua carreira. O dinheiro era escasso na época e às vezes quatro jovens jogadores podiam dividir um único quarto.
“De alguma forma, convenci meus pais de que deveria deixar a escola aos 16 anos para jogar tênis em tempo integral”, diz ele. “Eu ainda era muito pequeno, então meus resultados não foram particularmente bons. Estávamos em um canto distante do Queen’s, com duas quadras cobertas. Era uma instalação tão básica, mas brilhante.”
Henman sorri quando pergunto sobre a vida na pousada. “Incrível”, diz ele. “Tão bom. Curiosamente, encontrei Andrew Richardson pouco antes de entrar para ver você.”
O treinador de Emma Raducanu ajudou-a a chegar à final no Queen’s Club no último domingo. Richardson também guiou Raducanu, de 18 anos, à sua surpreendente vitória no Grand Slam nas eliminatórias do Aberto dos Estados Unidos em setembro de 2021. Naquele mesmo mês, ela decidiu demiti-lo como seu treinador antes de recontratá-lo neste verão.
‘Foi tão inesperado porque ninguém jamais se classificou e chegou à final de um Slam, muito menos se classificou e venceu.’ Emma Raducanu é entrevistada por Tim Henman após sua vitória na final do Aberto dos Estados Unidos de 2021. Fotografia: Amazon Prime
Henman acena com a cabeça quando pergunto se ele dividia o quarto com Richardson em Earl’s Court. “Com certeza. Nos conhecemos quando tínhamos 11 anos e jogamos um contra o outro. Andrew foi o padrinho do meu casamento.”
Henman esteve perto de Raducanu durante sua inesquecível corrida no Aberto dos Estados Unidos. Naquela época, o treinamento não era permitido no camarote dos jogadores, então Henman a encorajou e aconselhou na quadra, onde trabalhava como comentarista de televisão. Quando ela conquistou o título, a primeira pessoa a quem recorreu foi Henman, que apontou para ela encantado. Portanto, ele oferece uma perspectiva única sobre o relacionamento dela com Richardson.
O que ele pensou quando, duas semanas depois de ela ter conquistado o que é, até o momento, seu único título adulto, Raducanu removeu Richardson porque ela disse que ele não tinha experiência suficiente? “Fiquei surpreso por ela ter optado por não trabalhar com ele. Ela trabalhou com muitos treinadores desde então e agora eu realmente espero que a decisão dela de voltar com Andrew funcione para o bem de ambos.
“Ele é um dos meus melhores amigos e também convivi com Emma. Então seria bom se os resultados melhorassem.”
Raducanu e Richardson avançaram e na final do Queen’s Club ela perdeu para Donna Vekic. A vencedora reconheceu o ressurgimento de Raducanu após um ano difícil, mas Vekic reservou os maiores elogios a David Felgate – que ela devolveu à sua própria equipa há algumas semanas. Vekic disse que a vitória no Queen’s, onde chegou ao sorteio principal como uma perdedora sortuda, foi moldada pela experiência de Felgate.
Felgate foi um dos três treinadores que Henman utilizou durante sua carreira. “Emma teve oito ou nove treinadores”, diz Henman, “mas é uma prerrogativa dela. Procurei consistência, continuidade e construção de relacionamento – e é por isso que tive três treinadores em 16 anos.”
Raducanu conquistou o título de Grand Slam que escapou a Henman, mas ela ainda tem um longo caminho a percorrer antes de alcançar a profundidade de suas conquistas gerais. A maneira como ele teve que lutar por seu lugar na turnê forjou nele uma resiliência e firmeza. Ele acredita que a surpreendente vitória de Raducanu no Aberto dos Estados Unidos prejudicou seu desenvolvimento?
‘De alguma forma, convenci meus pais de que deveria deixar a escola aos 16 anos para jogar tênis em tempo integral.’ Tim Henman comemora a vitória sobre James Courier na quarta rodada de Wimbledon em 1999. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
“Foi tão inesperado porque ninguém jamais se classificou e chegou à final de um Slam, muito menos se classificou e venceu. Então ela realmente não tinha uma base para construir. Ela tinha acabado de fazer seus níveis A e jogado alguns torneios em quadra de grama e então sua classificação subiu para o 20º lugar no mundo.
“De repente, ela estava jogando eventos de alto nível e não estava preparada, física e mentalmente. Você não pode desistir para desenvolver prática e resiliência, mas preferiria que isso não tivesse acontecido? Absolutamente não. É uma das conquistas mais incríveis do esporte.”
Henman é cautelosa quando questionada se ela pode vencer outro Slam. “Seria muito difícil. Poucas pessoas vencem Slams, então você poderia dizer que, se você fez isso uma vez, pode fazer de novo. Mas é tudo uma questão de processo. Ela precisa se tornar fisicamente mais resistente para construir sua agenda, sua contagem de partidas, seu peso de arremesso, sua velocidade de movimento e durabilidade.”
Richardson é o treinador certo para descobrir essa consistência e durabilidade? “Claro. Ele era um bom jogador e entende bem o jogo. Ele tem uma boa história com Emma, pois eles se conhecem desde que ela era adolescente.”
Ainda mais do que Raducanu, Jack Draper tem lutado fisicamente e o mais talentoso tenista britânico em turnê perdeu a maior parte do ano passado devido a lesão. Henman espera que Draper, que alcançou o quarto lugar no mundo há 15 meses, jogue em Wimbledon?
“Eu não sei. Ele saiu do Queen’s (esta semana), mas no ano passado ele estava naquela conversa sobre quem poderia desafiar Jannik Sinner e Carlos Alcaraz. Ele passou por momentos difíceis porque estava jogando um ótimo tênis.
“É muito desafiador, seja por causa dessa contusão óssea ou no joelho. Ele só precisa tentar ser paciente porque, se você não estiver saudável, não poderá competir.”
Henman expressa suas dúvidas em relação ao calendário brutal que resultou na lesão de tantos jogadores importantes. Alcaraz foi forçado a falhar o Aberto da França e Wimbledon. E, depois de acumular uma sequência de 30 vitórias consecutivas, o corpo de Sinner o traiu durante a primeira semana em Paris. Vencendo Juan Manuel Cerúndolo por 6-3, 6-2, 5-1, ele perdeu 18 dos 20 jogos seguintes e foi eliminado na segunda rodada. Sinner parecia ter batido em uma parede depois de vencer sucessivos torneios Masters em Madrid e Roma.
“O cronograma precisa ser analisado porque menos é mais e eu definitivamente o simplificaria”, diz Henman. “Os eventos do Masters 1000 devem durar oito ou nove dias e depois são necessários alguns períodos em que não há tênis do mais alto nível. É bom para os jogadores e torcedores e cria expectativa para o próximo evento.
“Não sou fã dos eventos de 12 dias do Masters 1000. Física e psicologicamente isso é cansativo e, na verdade, deveríamos tentar encurtar a temporada.”
‘Por esta altura, no ano passado, ele estava naquela conversa sobre quem poderia desafiar Jannik Sinner e Carlos Alcaraz.’ Jack Draper está pressionando para retornar a Wimbledon. Fotografia: John G Mabanglo/EPA
O dinheiro impulsiona o desporto moderno e por isso é viável que alguns torneios possam ser reduzidos ou mesmo cortados? “É difícil, mas é aí que o esporte precisa se unir. Quando você olha para a governança do tênis, existem sete órgãos diferentes – a ATP, a WTA, a ITF e os quatro Grand Slams. E agora temos esse processo da PTPA.” A Associação de Tenistas Profissionais desencadeou uma acção judicial contra essas sete organizações, acusando-as de colaborar para reduzir os prémios em dinheiro, impor um sistema de classificação restritivo e reprimir as oportunidades promocionais dos jogadores. “Nós realmente precisamos nos comunicar, e isso tornou as coisas muito difíceis para os advogados.”
Henman esteve recentemente no centro de negociações tensas entre os principais jogadores e os torneios do Grand Slam sobre prêmios em dinheiro. Ele é membro do conselho de Wimbledon, mas suas conquistas no jogo significam que Henman é respeitado pelos jogadores e na semana passada houve um grande avanço. Wimbledon anunciou um aumento de 20% no prêmio em dinheiro, que os jogadores aceitaram, mas a situação foi totalmente resolvida?
“A comunicação precisa ser melhor e as conversas não vão parar. É um grande ponto forte do nosso esporte termos combinado eventos (masculinos e femininos) e ver como os Grand Slams lideraram o caminho em termos de prêmios em dinheiro iguais e a oportunidade que deram aos jogadores de classificação inferior. No futebol feminino, o prêmio em dinheiro de Wimbledon para a qualificação deste ano será maior do que alguns dos eventos Masters 1000 (WTA)”.
Henman está particularmente animado ao confirmar sua recondução como vice-capitão do Team Europe na Laver Cup contra o Team World no O2 em Londres, em setembro. Ele acredita que a competição, que começou em 2017, tem potencial para se tornar tão poderosa no tênis quanto a Ryder Cup no golfe.
“Eu absolutamente adoro isso”, diz Henman. “Até experimentar pessoalmente a Laver Cup pela primeira vez, pensava que era um evento de exibição. Mas quando estava na Laver Cup de 2022, quando Roger Federer disputou sua última partida antes de se aposentar na O2, fiquei impressionado com a intensidade e a paixão de ambas as equipes.
‘Quando eu estava na Laver Cup de 2022, quando Roger Federer jogou sua última partida antes de se aposentar na O2, fiquei impressionado com a intensidade e a paixão de ambos os times.’ Roger Federer e Rafael Nadal em lágrimas após a última partida antes da aposentadoria do ex. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
“Os jogadores são indivíduos e rivais e aqui estão eles se unindo para o bem maior da Europa ou do resto do mundo. A forma como o evento foi realizado foi incrível e, por isso, quando me perguntaram no ano passado se gostaria de ser vice-capitão, fui pego de surpresa. Mas senti que era um privilégio absoluto e não poderia ter gostado mais em São Francisco – fora o fato de não termos vencido.”
A Team Europe ganhou cinco das oito Laver Cups e Alcaraz e Alexander Zverev, o novo campeão do Aberto da França, concordaram em jogar na O2. “Ficámos muito desiludidos quando perdemos da última vez, mas foi então que Alcaraz se inscreveu. Ele disse: ‘Vou voltar.’ Se os jogadores amam o evento, eles têm essa intensidade para vencer.”
Alcaraz estará novamente em forma até setembro? “Não tenho ideia. É obviamente uma lesão grave, porque ele desistiu de Madrid, Roma, Paris, Queen’s e Wimbledon. Então, dedos cruzados.”
As negociações para atrair Sinner para sua estreia na Laver Cup estão em andamento e Henman diz: “Temos um grupo de WhatsApp, então estamos sempre em diálogo, vendo como o time pode se formar”.
Parece que já faz muito tempo que, no final de 1992, Henman tinha 18 anos e finalmente deixou a vida de B&B em Earl’s Court. “Consegui meus primeiros pontos no ranking em Marrocos e na África Central. Tive sete pontos e minha classificação era 780 no final do ano. Foi um momento muito decisivo, porque eu estava na escada. Queria chegar aos 700. Queria chegar aos 500. Queria chegar aos 300.”
Henman sorri quando pergunto se ele acreditava que um dia se tornaria o quarto melhor jogador do mundo com uma influência duradoura no tênis nas próximas décadas.
“Sem chance. Se você tivesse me dito: ‘Assine este documento e você poderá ficar entre os 100 melhores nos próximos 10 anos e jogar Grand Slams’, eu teria arrancado os dois braços com uma mordida. É o que sempre quis fazer.”
A Laver Cup acontece na O2 de 25 a 27 de setembro. Visite lavercup. com.