No intervalo do jogo no New York New Jersey Stadium, nublado pela chuva, com a Inglaterra ainda vivendo o mesmo doloroso empate sem fim em 0 a 0, um saxofonista solitário pôde ser ouvido tocando uma série de riffs de macarrão no saguão deserto do lado de fora.
Então chegou a este ponto. Até mesmo a cena jazzística do jantar em Nova York está em alta agora. E às vezes realmente parece que o mundo está tentando lhe dizer algo. A Inglaterra estava com uma dor de dente no futebol até aquele momento, desajeitada, rígida, incapaz de pensar ou se mover livremente, de encontrar combinações que se ajustassem aos padrões que tinham pela frente.
O Panamá é um bom time. A questão não foi o placar. Era a aparência da Inglaterra, a tristeza, os becos sem saída, os padrões passageiros que pareciam o equivalente futebolístico de assistir alguém montando um guarda-roupa muito lentamente. Ah, para um único espírito livre, um solista, algum tipo de jornada para cima e para baixo nas escalas emocionais.
E a Inglaterra encontrou isso no segundo tempo. O que mudou foi que Jude Bellingham teve dois momentos decisivos no espaço de cinco minutos.
Bellingham pode ser um pouco descartado por alguns como um jogador de momentos. Isso é ruim? Momentos ganham jogos. Bellingham tem 22 anos e ainda está em sua forma final. Ele promete fazer essas coisas, anda e fala como se fosse fazê-las. Mas então ele também os faz, o que parece importante. Com a Inglaterra remando aqui, ele teve a vontade e a habilidade de pegar as colheres e sacudir algo no joelho exatamente quando eles mais precisavam.
No final, enquanto os jogadores da Inglaterra se enfrentavam com seus torcedores húmidos e felizes, uma vitória por 2 a 0 parecia muito boa. A Inglaterra liderou o grupo e jogará a partida das oitavas de final em Atlanta contra a República Democrática do Congo. Eles não sofreram nenhum gol em cinco tempos de futebol. Mas esta também foi uma vitória que contou outra história por longos períodos, e também familiar.
Houve um exemplo óbvio no primeiro tempo de como a Inglaterra ficou presa. Eles vieram aqui preparados para enfrentar um bloqueio baixo. Thomas Tuchel escolheu uma equipe para isso, com sete tipos de jogadores essencialmente ofensivos no XI. Esta era uma equipe que marcava cedo, uma equipe para eliminar o bloqueio, fazer blitzkrieg na linha Maginot. Nada disso realmente aconteceu. A Inglaterra tocou música de banda marcial carregada de destruição por 50 minutos. Mas é importante no contexto do que veio depois.
Na verdade, o Panamá surpreendeu a Inglaterra ao jogar em linha alta na maior parte do tempo e pressionar alto no campo. Enquanto isso acontecia, os jogadores laterais da Inglaterra permaneceram muito abertos, como provavelmente lhes disseram. Nessa configuração alterada o espaço ficava atrás, não era amplo, mas eles não se adaptaram no momento. Em vez disso, os dois jogadores mais rápidos da Inglaterra ficaram à espera, bem treinados e dóceis, vendo o espaço, mas não correndo para ele.
Guia do jogador de Jude Bellingham
Observando isso, foi tentador pensar em todas as inovações pré-Copa do Mundo: os treinos em clima quente, as faixas de ginástica, os colchões trazidos de casa, o spray térmico. Multar. Bom. Detalhes. Margens. Mas tudo isto era tão assustadoramente semelhante à bola de prisão de ventre do Euro 2024.
A Inglaterra contratou um tipo diferente de técnico desde então. Eles têm jogadores diferentes. Mas eles ainda expressam a mesma coisa. “A energia no estádio distorceu nossa gestão de risco”, foi a última queda de Anthony Barry no intervalo. Talvez. Mas também parecia um daqueles momentos em que apenas dizer palavras como essa poderia ser parte do problema.
O que mudou foi que Bellingham fez algo diferente, sem dúvida também sob ordens. O melhor foi o segundo gol de matar o jogo, marcado por Harry Kane, mas feito por Bellingham fazendo três lances de alto nível bem próximos. A primeira foi a investida atrás da defesa panamenha. A corrida era nova, a corrida era alguém jogando o jogo na frente deles, não aquele do briefing ultrapassado.
Bellingham pegou a bola com passos largos pela esquerda. Então ele fez a segunda coisa, que foi o drible, derrotando seu homem com uma brincadeira genuinamente proposital. A terceira coisa foi um excelente cruzamento de pé esquerdo, perfeitamente ponderado para Kane finalizar de perto.
Harry Kane marca o segundo gol da Inglaterra contra o Panamá após cruzamento de Jude Bellingham. Fotografia: Mike Segar/Reuters
Bellingham é um jogador de futebol incomum em muitos aspectos. Apesar de ser um internacionalista, apesar de nunca ter jogado na Premier League, ele parece captar algo fundamental sobre o futebol inglês no seu estado de modernidade forçada. Ele ainda se sente como uma espécie de garoto esportivo, maravilhoso em seus atributos básicos, fisicamente esplêndido e, acima de tudo, um jogador de futebol inteligente e desafiador. Pode ser difícil gostar dele para alguns, em parte porque ele não quer ser apreciado. Ele quer ser adorado. E ele quer vencer.
Em que exatamente ele é elite no sentido moderno, como técnico? Às vezes parece nada. Às vezes, talvez tudo. Bellingham ainda marcou apenas oito gols pela Inglaterra em 51 jogos, mas cinco deles aconteceram em torneios, geralmente em momentos vitais. Este é um jogador de futebol que sabe como dobrar o dia à sua vontade.
Foi ainda mais impressionante tendo em conta o quão pobre a Inglaterra foi naquela primeira parte. O New York New Jersey Stadium é uma visão aterrorizante à distância, erguendo-se de seus arredores planos de concreto como a grade do radiador abandonada de uma caminhonete intergaláctica. Dentro dela há uma enorme tigela íngreme, aberta para o céu, e povoada aqui por fãs em cagoules e cortinas de filme plástico.
A Inglaterra começou muito bem, mais ou menos. Eles começaram a congelar como tantas vezes acontece, por volta dos 18 minutos, aquele familiar período de vodu. Durante um tempo foi o Panamá quem jogou sem freio de mão, se expressando, se livrando do peso da camisa e assim por diante.
O jogo mudou por volta dos 62 minutos, pouco depois de Jarrel Quansah ter caído após torcer um tornozelo. Procurando por um sopro de esperança, você meio que esperava que Trent Alexander-Arnold saísse de rapel da arquibancada como Tom Cruise nas Olimpíadas. Em vez disso, foi Bellingham quem abriu o placar com uma finalização linda e inteligente, contornando seu marcador para desviar o escanteio de Bukayo Saka para a rede.
Quando Bellingham saiu, aos 71 minutos, seu jogo em números dizia: 68 toques, um gol, uma assistência, mais dribles, mais faltas contra. Ele passou longo e curto. Ele parecia querer estar aqui.
E esta é talvez a chave. A Inglaterra é, como sempre, uma confusão, uma mistura estranhamente pouco convincente de esperança, talento e vontade. Times melhores punirão essa defesa se ela jogar assim novamente. Mas eles têm talento. Eles têm muito mais para dar. E no meio de tudo isso eles têm Bellingham, seu solista um pouco esfarrapado.