Mehdi Taremi estava deitado no chão no Seattle Stadium olhando para o céu, arrasado. A seleção iraniana que ele comanda havia acabado de empatar em 1 a 1 com o Egito no último jogo da fase de grupos da Copa do Mundo – um jogo em que uma vitória os colocaria nas oitavas de final pela primeira vez em sete partidas no torneio. Taremi havia perdido um pênalti na partida de sexta-feira, e uma vitória aparentemente tardia levou o time à confusão antes de ser corretamente anulado por impedimento.
Taremi ficou deitado no chão por vários minutos. Ele fez isso enquanto Alireza Jahanbakhsh, seu companheiro de equipe de longa data em uma seleção iraniana repleta de veteranos, oferecia conforto. Taremi permaneceu depois que outros companheiros que haviam desmaiado de exaustão se levantaram novamente, caminhando para o vestiário.
Minutos depois, porém, Taremi disse à mídia que havia “boa energia” naquele vestiário. Que eles estavam orgulhosos de seu desempenho. Que eles ficariam ansiosos pelos jogos do dia seguinte e veriam que destino eles trariam.
Sábado trouxe apenas mais desgosto. O Irão precisava de uma vitória do Gana sobre a Croácia e conseguiu o oposto. Eles precisavam que o Uzbequistão vencesse ou empatasse contra a República Democrática do Congo, apenas para ver a seleção africana recuperar de uma desvantagem de 1-0 para vencer. O mais doloroso foi que eles tiveram uma onda de esperança quando Riyad Mahrez marcou nos acréscimos para colocar a Argélia vencendo a Áustria por 3 a 2, em um jogo que o Irã simplesmente precisava de um dos lados para vencer. E então a Copa do Mundo terminou cerca de 120 segundos depois, quando a Áustria empatou e o apito final soou.
O Irã havia planejado originalmente que um alto funcionário da federação discursasse na sessão de treinamento da seleção no sábado à noite. Essa aparição foi cancelada após o retorno da RD Congo. Então a sessão de treinamento foi totalmente cancelada. Assim, o 2026 Team Melli disputou seus últimos momentos como equipe.
É um momento de angústia que chegará ao auge de uma história do futebol repleta deles. Em 2014, as esperanças do Irão foram frustradas com um momento de magia de Lionel Messi. Eles foram eliminados da Rússia em 2018 após um empate devastador com Portugal. Uma frenética blitz de nove minutos nos acréscimos contra os Estados Unidos em 2022 terminou em lágrimas. Neste caso, o assunto estava fora do alcance do Irão. Eles precisavam de ajuda e não a conseguiram.
Num quadro no balneário de Seattle, o Irão deixou uma mensagem que dizia, em parte, que “o futebol não é apenas uma competição por resultados. É um teste de carácter”.
Que teste foi para o Irã. A seleção se classificou para a Copa do Mundo e, em seguida, seu país foi citado na extensa proibição de viagens imposta pelo governo Trump. Começaram os preparativos quando os EUA e Israel lançaram uma campanha de bombardeamentos contra o país, matando o seu chefe de Estado e 168 pessoas numa escola em Minab, entre outros. Eles ficaram parados enquanto vários funcionários trocavam farpas a respeito de sua participação. Eles treinaram na Turquia porque o treinamento no Irã apresentaria problemas de visto. Eles treinaram no México sob guarda armada porque o treinamento no Arizona, conforme planejado, apresentaria problemas de visto. O governo dos EUA negou vistos a 11 funcionários de seleções para assistir aos jogos da Copa do Mundo, incluindo toda a sua equipe de relações com a mídia. As autoridades norte-americanas ponderaram que poderiam estar a tentar infiltrar terroristas.
Eles foram atrasados pelas verificações de segurança nos aeroportos, transformando o que deveriam ter sido viagens rápidas em provações de várias horas. Fora dos estádios dos EUA, foram recebidos com protestos, na sua maioria conduzidos por outros iranianos. Mesmo nas horas anteriores ao jogo mais crucial da sua história, na sexta-feira, surgiram notícias de que os EUA tinham lançado uma nova ronda de bombardeamentos contra o seu país, com um suposto cessar-fogo em ação.
Como uma equipe deve gerenciar esse estado de coisas sem precedentes? Segundo Taremi, a resposta foi simples: “Corra”, exigiu à sua equipa antes do empate 0-0 com a Bélgica. Corra e brinque sem medo.
Pode-se questionar a qualidade técnica dos jogadores iranianos no desempenho dos três empates nesta Copa do Mundo, mas eles certamente venceram. A equipe Melli mergulhou de cabeça nos desafios, fechou agressivamente as pistas de ultrapassagem, atirou-se em qualquer coisa que parecesse que poderia eventualmente chegar ao seu objetivo. O Irã jogou duro, mas justo. Eles conquistaram torcedores do México a Seattle, e entre esses grandes esforços e o rótulo autoaplicado de time “mais oprimido” do torneio, não foi difícil entender por quê.
Mas eles eram destemidos, realmente? Durante períodos cruciais, incluindo a maior parte da segunda parte contra o Egipto, parecia que o Irão mal queria atacar. O Irão esteve em vantagem durante 24 minutos contra a Bélgica e raramente ameaçou. Eles permitiram que um time da Nova Zelândia classificado mais de 60 posições abaixo deles ditasse os termos da abertura. Quando ondas de ataques aconteciam em todos eles, muitas vezes acontecia no final, como se fossem movidos pelo medo, não se livrando dele.
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O Irã teve um breve momento de alegria pelo gol verde contra o Egito, mas foi corretamente sinalizado como impedimento. Fotografia: Daniel Cole/Reuters
Em última análise, o Irão permitiu que as suas esperanças no Campeonato do Mundo fossem determinadas pelo mais próximo possível. Gol da vitória contra o Egito de Shojae Khalilzadeh, anulado por impedimento. Mais uma vitória de Taremi sobre a Bélgica, anulada por impedimento. O pênalti perdido por Taremi e o cabeceamento de Saeid Ezatolahi na trave, ambos contra o Egito.
“Por alguns centímetros, cinco centímetros, 10 centímetros, 30 centímetros, nem mesmo um metro, esses gols foram descartados”, lamentou o técnico Amir Ghalenoei após o resultado de sexta-feira. “Estou apenas infeliz e chateado com a má sorte.”
Alguém poderia pensar que uma equipe com tanta experiência saberia melhor. O Irã foi o segundo time mais velho nesta Copa do Mundo, com o maior número de jogadores com mais de 30 anos de qualquer seleção. Esta era uma geração de jogadores que esperava avançar para a fase eliminatória pela primeira vez na história do Irão. Em vez disso, o seu legado será ainda mais doloroso.
“Não entendo o que há de errado com o nosso futebol”, disse Ramin Rezaeian na sexta-feira, depois que o empate com o Egito tirou o destino do time das mãos deles. “No final, (estou) apenas pedindo desculpas ao meu povo no Irã, porque eles merecem mais felicidade.”
Talvez eles simplesmente não tivessem energia para atacar. Afinal, a Copa do Mundo foi um “desastre”, disse o atacante Taremi na sexta-feira, mais uma vez comentando aos jornalistas sobre a injustiça de ser obrigado a abandonar uma partida na noite do jogo, geralmente algumas horas após o apito final.
“Não temos (chance de fazer) recuperação, não temos pessoal de logística aqui para nos ajudar”, disse Taremi. “Sempre reclamamos dessas coisas, mas ninguém ajuda. Ninguém.”
No sábado, o socorro também não entrou em campo.