A Austrália e Vanuatu assinaram na segunda-feira um amplo acordo económico e de segurança que proíbe o estabelecimento de qualquer base militar estrangeira no país do Pacífico.
Vanuatu está no centro da rivalidade estratégica entre a China e os aliados dos EUA no Pacífico Sul, e a Austrália manifestou preocupação pelo facto de Pequim procurar uma presença de segurança permanente na região.
O acordo compromete a Austrália com 345 milhões de dólares em apoio a Vanuatu, cujo maior credor externo é a China, e impede que uma potência militar estrangeira estabeleça uma base lá.
“O que isto faz é proporcionar à Austrália a certeza de que não haverá base militar estrangeira”, disse o primeiro-ministro Anthony Albanese aos jornalistas depois de assinar o acordo em Canberra com o seu homólogo de Vanuatu, Jotham Napat.
“Concluímos um acordo equilibrado que protegerá a nossa segurança colectiva e individual e a nossa soberania”, disse ele.
A marinha da China fez repetidas escalas em Vanuatu.
Pequim também financiou a expansão de um cais em Luganville, que já foi a maior base militar dos EUA no Pacífico Sul, alimentando a preocupação em Camberra e Washington de que a China queria uma base naval.
A China e Vanuatu disseram anteriormente que o cais era para navios de cruzeiro.
O “Acordo Nakamal” compromete Vanuatu a rejeitar a militarização da infra-estrutura, disse Napat.
Infraestrutura militar
O acordo, visto pela AFP, afirma que “Vanuatu não permitirá que o seu território seja utilizado para qualquer base ou infraestrutura militar estrangeira”.
A Austrália ajudará Vanuatu a desenvolver infraestruturas portuárias, digitais, de aviação e energética, com Vanuatu a concordar em manter essas infraestruturas livres de “interferência estrangeira” ou militarização.
Também reconhece a Austrália como “o principal parceiro de policiamento de longa data de Vanuatu” e afirma que Vanuatu dará prioridade aos pedidos de policiamento a outros membros do bloco regional do Fórum das Ilhas do Pacífico.
A China formou laços de policiamento com Vanuatu em 2023 e doou equipamentos, incluindo drones, barcos de patrulha e veículos à sua força policial.
O acordo diz que a Austrália e Vanuatu aumentarão a assistência em “treinamento e equipamento policial, policiamento, segurança marítima, segurança cibernética, cooperação de inteligência e infraestrutura”.
O tratado de Vanuatu é o mais recente de uma série de acordos que a Austrália firmou com nações insulares do Pacífico, buscando conter a crescente influência da China na segurança.
A polícia chinesa mantém presença nas Ilhas Salomão desde a assinatura de um pacto de segurança secreto em 2022.
Vanuatu disse que está negociando separadamente um acordo econômico com a China, que construiu estradas e edifícios governamentais no país do Pacífico Sul ao longo de uma década.
Concurso por influência
O Acordo de Nakamal não impede Vanuatu de fazer parceria com a China em infra-estruturas, mas diz que a nação do Pacífico consultará a Austrália quando contratar um terceiro.
Um ex-diplomata australiano no Pacífico, James Batley, disse que a disputa pela influência entre Pequim e Camberra continuaria.
“A longa tradição de não-alinhamento de Vanuatu significa que não abandonará simplesmente a sua relação com a China. Nem a China abandonará as suas tentativas de minar os interesses da Austrália em Vanuatu”, disse ele à AFP.
Anna Naupa, pesquisadora de segurança do Pacífico da Universidade Nacional Australiana, disse que a assinatura foi um “marco significativo” após um período prolongado de incerteza desde que o acordo não foi assinado durante a visita de Albanese a Vanuatu no ano passado.
Vanuatu procurou um melhor acesso dos seus cidadãos à Austrália para viagens e trabalho, e concordou em diferenciar os cidadãos de Vanuatu nascidos no estrangeiro que obtiveram um passaporte através de um controverso esquema de investimento.
Os trabalhadores de Vanuatu deram uma contribuição significativa ao setor hortícola da Austrália, disse Naupa à AFP.