DENVER — Luka Dončić acabara de completar seu primeiro turno na noite de terça-feira, saindo de quadra após nove minutos e 40 segundos, tendo arremessado seis vezes e obrigando o Denver Nuggets a buscar a bola no fundo da cesta em todas as ocasiões.
Ofensivamente, ele foi quase perfeito, com apenas um turnover, uma pequena mancha em uma atuação brilhante. Bem, exceto por um detalhe: o Los Angeles Lakers sofreu uma desvantagem de 13 pontos durante esse período.
Os Lakers, sem dúvida, precisavam que seu cestinha acompanhasse o ritmo de Jamal Murray e do aproveitamento altíssimo nos arremessos dos Nuggets. Precisavam que Dončić encontrasse as oportunidades que buscava e explorasse as fraquezas que enxergava.
E, mais importante para os outros jogadores dos Lakers em quadra, eles precisavam, em grande parte, esperar que seu ritmo chegasse.
Mas, no fim das contas, a vitória dos Lakers por 115 a 107 não foi um show de um homem só. Marcus Smart estava acertando bolas de três pontos do canto e provocando o banco do Denver. Jaxson Hayes estava recebendo passes aéreos e enterrando sobre qualquer um que estivesse ao seu alcance. Jake LaRavia corria pela quadra e finalizava em transição, e LeBron James continuava a desafiar a idade e a lógica, seja correndo através da defesa ou saltando por cima dela.
Defensivamente, os Lakers, mais do que em qualquer outro momento do ano, estavam jogando juntos.
Foi um basquete coletivo completo, liderado por Dončić, que terminou com 38 pontos, 13 rebotes e 10 assistências. James adicionou 19 pontos, oito rebotes e nove assistências, com as duas estrelas saudáveis dos Lakers garantindo que todos os outros tivessem participação no que é inegavelmente uma de suas melhores vitórias fora de casa nesta temporada.
“Você ganha jogos como um time. Você ganha campeonatos como um time. Você faz as coisas como um time”, disse James. “E eu sempre, pessoalmente, como líder, como alguém que vê tantos olhos e atrai tanta atenção ao longo da minha carreira, sempre tentei incutir confiança nos meus companheiros de equipe.” Não é fácil, no entanto, para os jogadores que aguardam suas oportunidades de tocar na bola e arremessar. Requer confiança nos companheiros de equipe e crença no plano de jogo, que criará vantagens e que eles só precisam estar preparados.
Os 16 pontos de Dončić na terça-feira elevaram sua média na temporada para 11,9 no primeiro quarto. Nenhum jogador na NBA pontua mais no início do jogo. Nenhum jogador arremessa mais também. Os arremessos também vão para James. E quando Austin Reaves retornar — o que JJ Redick disse que pode acontecer nesta viagem dos Lakers — haverá ainda menos.
É por isso que, apesar da maestria ofensiva individual, pode ser difícil às vezes jogar com jogadores que têm o poder de tornar o jogo tão fácil.
“Ele (Dončić) gosta de começar bem”, disse Redick. “Acho que isso faz parte do DNA dele. E os nossos jogadores, em sua maioria, já se acostumaram com isso. Veja bem, quando você começa um jogo, joga sete minutos e não arremessa… Não importa quem você seja, mesmo que seja o jogador menos ofensivo do mundo, você ainda pensa: ‘Ah, eu gostaria de arremessar’. É esse equilíbrio que sempre buscamos.
Mas… com o Luka, você não pode ligar o motor pela metade. Quando ele liga, é como se estivesse no modo de ataque total. E é minha responsabilidade, como técnico, garantir que todos os outros estejam envolvidos, e é responsabilidade dele, em quadra, garantir isso. E, sinceramente, acho que ele tem feito um trabalho fenomenal nas últimas semanas.”
Até o momento, os Lakers têm apresentado um desempenho mediano em relação à confiança entre estrelas e jogadores de apoio, e vice-versa.
Antes do jogo, Redick apontou para as recentes dificuldades da equipe, com a energia dentro do vestiário em declínio, como resultado de certa desconexão. Em vez de trabalharem juntos, os Lakers têm encarado as coisas de forma mais individualista.
“É algo humano natural”, disse ele. “Um dos fatores que complica as coisas para nós é que temos muitos jogadores que serão agentes livres, e muitos que têm opções de contrato para o próximo verão, então podemos considerá-los agentes livres. E a tendência de qualquer atleta quando as coisas não vão bem… é se isolar. Então, é nisso que estamos focando como treinadores: priorizar o grupo, manter a conexão e continuar lutando e jogando uns pelos outros. Porque o fator humano em tudo isso é muito real.”
O lado humano da equipe na terça-feira, porém, mostrou um potencial real.
O Denver pressionou os Lakers desde o início, dificultando os planos de Los Angeles de maneiras que poderiam ter causado uma ruptura. Mesmo assim, os Lakers resistiram. Um último minuto desastroso no primeiro tempo, com Dončić recebendo uma falta técnica (que ele e seus companheiros insistiram que não merecia) e Murray acertando um arremesso de 17 metros, poderia ter levado a uma pausa para o vestiário com os Lakers perdendo por 14 pontos.
Mas não levou.
Os Lakers ajustaram sua defesa, marcando Murray com dois jogadores para forçar a saída da bola e se esforçando para neutralizar a vantagem numérica criada pela pressão. Eles limitaram os Nuggets a 36 pontos no total no terceiro e quarto períodos. Murray marcou apenas dois de seus 28 pontos no segundo tempo.
“Isso mostrou o caráter da nossa equipe, especialmente quando era uma situação difícil.”
