Mesmo depois de sofrer um gol madrugador na sexta-feira, o Paraguai continuou dando aos Estados Unidos amplo espaço no canal. Quando a bola chegou a Malik Tillman e Weston McKennie no meio-campo, seus adversários desorientados nunca pareciam saber como se posicionar para conter a maré. O movimento fora da bola dos EUA complicou ainda mais esses esforços, atordoando a defesa do Paraguai antes que esta pudesse estabelecer uma estrutura ideal.
“Eu apenas tentei correr atrás”, disse McKennie depois que os EUA completaram a vitória por 4-1. “Acho que percebi desde o início que eles estavam lutando para acompanhar minhas corridas profundas. Se não estiver quebrado, não conserte. Continuo tentando fazer isso até que eles descubram algo. Consegui encontrar mais espaço do que o normal e foi divertido. Gostei muito de pegar a bola tanto quanto antes.”
Ao longo de uma primeira parte notável, o coração do parque parecia totalmente sob o controlo dos co-anfitriões. O espaçamento entre Tyler Adams e o conjunto mais avançado de McKennie e Tillman raramente foi um problema, já que o Paraguai lutava para se posicionar nas faixas de ultrapassagem. Nesses raros momentos, os EUA não hesitaram em recircular, conhecendo a perspicácia do trio defensivo com a bola.
Ao longo da Copa do Mundo de 2022, os EUA às vezes pareciam um time de clube, em parte devido à eficácia com que seu trio de meio-campo operava. No Catar, Adams e McKennie se juntaram a Yunus Musah para uma sala de máquinas “MMA” que mantinha a bola em movimento e se deslocava de acordo para ser robusta na defesa. A carreira de Musah no clube estagnou desde então e ele mal esteve na disputa pela Copa do Mundo deste verão, mas o progresso de Tillman e o surgimento de outros – como Johnny Cardoso, Sebastian Berhalter, Tanner Tessmann e Aidan Morris – fizeram com que a regressão de Musah não fosse um problema para Mauricio Pochettino.
Embora o pessoal tenha mudado, as dimensões do campo não mudaram. Os espaços extras que McKennie conquistou na sexta-feira não foram devido a alguma peculiaridade inventada pelos co-anfitriões deste verão. É uma evolução do design de Pochettino, construída com base no progresso dos melhores jogadores dos EUA desde o Qatar.
Quando a Copa América surgiu em 2024, o meio-campo parecia ser a única faceta funcional e confiável da USMNT de Gregg Berhalter. As equipes poderiam operar em um bloco defensivo baixo a médio, permitindo que os EUA avançassem para o meio-campo de ataque, onde rapidamente ficariam sem ideias. Tornou-se claro que o sistema foi concebido para canalizar o ataque através de Christian Pulisic, e os adversários planearam em conformidade.
A única vantagem real resultante do agrupamento na Copa foi a validação da boa-fé de Chris Richards. Naquela época, ele tinha duas temporadas no Crystal Palace, mas só se tornou titular regular na defesa após a chegada de Oliver Glasner em fevereiro de 2024. A parceria de Richards com Tim Ream manteve os EUA em jogos, mas não foi suficiente para produzir resultados positivos contra Panamá e Uruguai.
Desde então, Richards evoluiu ainda mais. Ele se tornou ainda mais vital para o Palace desde a saída de Marc Guéhi e registrou o maior número de minutos de qualquer jogador na campanha triunfante do clube na Copa da Inglaterra de 2024-25. Ele foi igualmente regular quando o clube conquistou a Liga da Conferência da Uefa na temporada passada.
Richards ganhou confiança com seu sucesso no Palace, bem como com a recuperação de uma lesão no tornozelo sofrida no final da temporada, e ele não errou contra o Paraguai. Ele estabeleceu um recorde de passes na Copa do Mundo com uma taxa de sucesso de 100% (83) e trabalhou com Adams para avaliar a estrutura paraguaia antes de passar para Ream (à sua esquerda) ou Alex Freeman (à sua direita) para iniciar o próximo avanço no campo.
Permitir conteúdo fornecido por terceiros?
Este artigo inclui conteúdo hospedado em embed.bsky.app. Pedimos sua permissão antes de carregar qualquer coisa, pois o provedor pode estar usando cookies e outras tecnologias. Para visualizar este conteúdo, clique em ‘Permitir e continuar’.
“Foi bom”, disse Richards ao Guardian na zona mista. “Honestamente, eu não estava me questionando. Isso foi o principal. Brincar com a dor está certo, desde que eu não esteja me questionando.”
Em campo estava o recém-chegado mais importante dos EUA neste ciclo da Copa do Mundo. O compromisso de Folarin Balogun com os EUA – apesar da sua elegibilidade para Inglaterra e Nigéria – foi um grande golpe para um programa que funcionou sem um avançado de confiança de 2016 a 2023. Famoso pela sua delicadeza, Balogun não tem vergonha de superar os adversários e ganhar tempo aos seus companheiros para entrarem em posições perigosas.
A formação de Balogun na academia do Arsenal proporcionou-lhe uma movimentação excepcional e uma excelente leitura de jogo. Enquanto McKennie e Tillman navegavam pelos canais, Balogun poderia confortavelmente se deslocar para os locais corretos para conseguir o saque que precisava, dando ao goleiro paraguaio Orlando Gill bastante prática para tirar a bola da rede.
Sem o desafio da qualificação para a Concacaf, e dada a inconsistência da equipe durante o reinado de Pochettino, havia motivos compreensíveis para preocupação de que este grupo não estivesse pronto para a Copa do Mundo. Depois de várias semanas refinando seu movimento, os EUA estavam mais do que confortáveis em desviar a bola para cima e para baixo em suas linhas para manter o controle do jogo. Não demorou muito para que os torcedores no Estádio de Los Angeles explodissem em aplausos educados que acompanham a recirculação inteligente.
Ingressar em grandes clubes nem sempre funcionou para esta geração de jogadores norte-americanos. A mudança de Musah para o Milan acabou por atrasar o seu desenvolvimento: ele nunca se acomodou em uma função, já que o clube mudou de treinador com regularidade após sua chegada em 2023. As dificuldades de Gio Reyna custaram-lhe um refinamento precioso com Dortmund e Mönchengladbach.
Mas neste momento, os EUA têm o tipo de jogadores que muitas vezes perderam no passado. Eles têm Richards, uma âncora defensiva que foi vital para os títulos da FA Cup e da Conference League de seu clube. E eles têm Balogun, um atacante que, apesar de alguns períodos de seca, ficou em quarto lugar na lista de artilheiros da Ligue 1.
Os adversários têm de enfrentar Balogun enquanto ainda enfrentam a ameaça de Pulisic, que liderou o Milan em gols há apenas um ano e tem estado em rara forma desde o amistoso com o Senegal no final de maio. Reyna lembrou oportunamente por que o programa continua tão otimista em relação a ele, apesar do escasso uso em nível de clube. McKennie (Juventus) e Adams (Bournemouth) se estabeleceram como meio-campistas vitais para as eliminatórias da Liga Europa.
É claro que muitas outras nações podem enfrentar os EUA em termos de talentos. Os rivais dos EUA no Grupo D, a Turquia, serão indiscutivelmente o primeiro inimigo que enfrentarão. Os turcos têm atacantes deslumbrantes que atuam no Real Madrid e na Juventus, o brilhante Hakan Çalhanoğlu comanda e o elegante Merih Demiral está na defesa. Nos oitavos-de-final, os EUA provavelmente retomarão o estatuto de azarões, e Bélgica, França e Espanha poderão cair no mesmo lado da chave, caso os co-anfitriões lidem com o seu grupo.
Mas há tempo para os EUA ganharem força ao considerarem esses obstáculos. Os torcedores deveriam agradecer às suas estrelas pela cidadania de nascença – sem ela, os EUA ainda estariam sem Balogun, um atacante que pode ampliar o campo e facilitar a vida de seus companheiros.