“É como se eu já tivesse uma ferida aberta e você estivesse me esfaqueando”, diz Matty Lee enquanto, no meio de nossa segunda hora em uma bela e antiga piscina eduardiana em Leeds, nos voltamos para os comentários recentes de Kirsty Coventry de que os atletas não deveriam ser pagos nos Jogos Olímpicos. No seu papel como presidente do Comité Olímpico Internacional, Coventry, uma ex-nadadora que ganhou sete medalhas olímpicas, incluindo ouro em 2004 e 2008, causou indignação entre os atletas.
O COI confirmou no seu próprio relatório financeiro que faturou 12,4 mil milhões de dólares (9,2 mil milhões de libras) entre 2021 e 2024 e, por isso, Lee, campeão olímpico de mergulho, faz uma careta quando considera a resistência de Coventry em pagar às pessoas que queremos observar – os atletas. É preocupante considerar a posição dela na companhia de Lee que, sem amargura, me contou sobre seu mundo oculto como campeão olímpico aposentado e que agora enfrenta dificuldades emocionais e financeiras.
“Eu sei quanto trabalho duro coloquei no mergulho”, diz Lee depois de discutirmos como ele superou o desafio de treinar para as Olimpíadas com um valor inicial de £ 12.000 por ano e a alegria que ele e seu grande amigo Tom Daley experimentaram quando ganharam o título olímpico sincronizado dos 10m em Tóquio em 2021.
“Eu sei quanto trabalho duro outros atletas realizam – e quanta alegria isso traz ao país”, continua Lee. “Dezenove anos fazendo a mesma coisa, sendo tão regulamentado e sempre tendo um propósito, e amando isso. Mas agora não tenho nenhum propósito real na vida e não tenho um pedaço de dinheiro. Não tenho uma casa, não tenho uma hipoteca. Não tenho muitos bens. Já se passaram 18 meses desde que me aposentei e ainda sinto o mesmo que sentia em janeiro de 2025. Acordo todas as manhãs e não me sinto tão feliz.”
Posteriormente, Coventry esclareceu sua declaração na conta Athlete365 do Instagram do COI, afirmando que ela falou mal diante das câmeras e pretendia especificar “prêmio em dinheiro” para os medalhistas, em vez da remuneração geral dos atletas. Ela defendeu a sua posição argumentando que o prémio em dinheiro beneficia apenas uma pequena minoria, enquanto o COI pretende utilizar as suas receitas para financiar percursos mais amplos para os atletas.
Durante nossas duas horas juntos, Lee oferece uma companhia atraente e pode ser tão divertido quanto atencioso, mas faz uma pausa quando pergunto se ele está deprimido. “Sim, às vezes, 100%. Houve momentos em que olhei para a minha medalha e pensei: ‘Gostaria que isso nunca tivesse acontecido’. Tive esse sucesso e isso me fez entender como é estar no topo, como é ter sucesso. E agora sinto que, com a forma como o desporto olímpico é e com o que o presidente do COI disse, que a transição do desporto de elite é realmente difícil.
O mergulhador aposentado Matty Lee fotografado em Bramley Baths. Fotografia: Christopher Thomond/The Guardian
“Tenho estado deprimido aqui e ali, tentando encontrar um propósito, tentando encontrar algo que se alinhe comigo em termos de trabalho. Estava muito perto de me tornar um bartender, porque gosto de fazer bebidas em casa. As pessoas ao meu redor diziam: ‘Não.’ Ser bartender não é uma coisa ruim e é bom fazer coisas que você gosta. Mas eu me conheço. Se eu fizesse isso, provavelmente ficaria preso e deprimido pelo resto da vida, porque sei do que sou capaz. Acho que ainda há mais da minha história para ser contada, mas, no momento, estou tentando descobrir.”
Voltamos à polêmica declaração de Coventry e Lee balança a cabeça. “Estou desapontado e não estou sozinho. Muitos atletas falaram, mas são principalmente os atletas olímpicos aposentados que estão falando sobre isso. Eu sei por quê. Quando você está no esporte, especialmente no esporte olímpico, você não quer incomodar ninguém. Poucos atletas atuais estão falando porque sentem que não podem. Foi assim que me senti. Isso me chateia porque é óbvio que o sistema precisa de mudança. Estou vivo desde 1998 e, em todo esse tempo, acho que ninguém olhou nas Olimpíadas e foi embora: ‘Bando de amadores.’ E para a maioria dos esportes as Olimpíadas são o ápice.”
Ele hesita: “Tenho dificuldade em falar sobre isso porque não quero que as pessoas pensem que estou reclamando”.
Lee fez o oposto de gemer durante nossa entrevista. Em vez disso, ele explicou como seguiu seu irmão mais velho, Tom, no mergulho aos sete anos de idade e descreveu como, gradualmente, a diversão se transformou em disciplina rigorosa. Lee melhorou continuamente e ganhou medalhas em campeonatos europeus juniores e seniores.
Matty Lee a caminho da conquista do ouro na plataforma masculina de mergulho nos Jogos Europeus de 2015. Fotografia: Robert Prezioso/Getty Images
Ele idolatrava Daley, que competiu em suas primeiras Olimpíadas, aos 14 anos. Em 2018, Lee foi convidado para se tornar parceiro de Daley nos 10m sincronizados e se mudou de Leeds para Londres para treinar com seu herói. Londres era cara, mas, em vez de se preocupar com dinheiro, Lee sentiu-se grato pela oportunidade de se tornar um dos melhores mergulhadores do mundo ao superar os demônios psicológicos de um esporte exigente.
“A torção é muito importante no mergulho, mas pode brincar com a sua cabeça”, diz ele. “Ouvimos isso de Simone Biles, que chama (o bloqueio mental) de ‘twisties’. É real e terrível porque quando essa dúvida, ou bloqueio, entra em sua mente, é um apagamento completo de lembrar como seu corpo se move. Eu conquistei isso, mas ele voltou no final da minha carreira.
“Foi mais no treinamento do que na competição, mas eu sempre temi as reviravoltas. Se você deixar isso entrar em sua mente, você não consegue se livrar disso. Então, eu teria essas dúvidas e ficaria na ponta da prancha com o medo que alguém sentiria se soubesse que um touro iria persegui-lo. Estou na borda de um trampolim de 10 metros, voltado para trás, e preciso fazer esse mergulho. Mas, em sincronia, você conta um, dois, três, vai. No ‘ir’, o as memórias aparecem e, ufa, eu faço isso.”
Tom Daley e Matty Lee competem na final masculina da plataforma sincronizada de 10m nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020. Fotografia: Jean Catuffe/Getty Images
Daley lutou ainda mais com manobras de torção e ele e Lee adotaram uma rotina diferente. Como diz Lee: “Eu e Tom ficamos invictos o ano inteiro (em 2021) nas competições europeias, na Copa do Mundo, nas nacionais e nas Olimpíadas. Nunca consegui mergulhar tão bem antes ou depois. Tudo alinhado e todos os anos de treinamento valeram a pena.”
A dupla chinesa, Cao Yuan e Chen Aisen, chegou às Olimpíadas como campeãs mundiais aparentemente imbatíveis. Mas Lee e Daley acreditavam que poderiam ganhar o ouro. No momento em que subiram as escadas para o tabuleiro pela sexta e última vez, Lee “percebeu que Tom estava mais nervoso do que eu jamais havia percebido. Havia muita pressão, pois ele estava perseguindo uma medalha de ouro há muito tempo. Eu apenas pensei: ‘Vou fazer isso com o melhor de minhas habilidades.’ As pessoas falam sobre “o estado de fluxo” e eu o tinha para aquele mergulho. Eu senti como se estivesse me vendo mergulhar e então fiquei agitado.”
A espera pelo mergulho final dos chineses foi angustiante e, depois de produzirem outra exibição impressionante, “Tom disse: ‘Acho que eles conseguiram, simplesmente’. Eu disse: ‘Não, esta é a nossa hora.’ Então, quando a pontuação chegou, fiquei eufórico, pois um peso enorme havia derretido de mim. Tudo pelo que trabalhamos durante toda a nossa vida aconteceu. Esse sentimento estava fora deste mundo.”
Tom Daley e Matty Lee comemoram a conquista do ouro em Tóquio. Fotografia: Jean Catuffe/Getty Images
A euforia durou um pouco e no final daquele ano Lee ficou encantado por terminar em quinto lugar no I’m a Celebrity… Get Me Out of Here! Ele também foi o principal mergulhador britânico quando Daley tirou um período sabático nos EUA. Mas a vida pode ser cruel. O pai de Lee, Tim, morreu repentinamente, de um aneurisma, em outubro de 2022.
A perda devastadora foi acentuada quando Lee sentiu sua identidade quebrar e, em seguida, uma lesão após a outra se seguiu. Ele finalmente precisou de uma grande cirurgia nas costas que encerrou sua carreira – e antes disso ele foi arrasado quando foi substituído por Noah Williams como parceiro de Daley nas Olimpíadas de 2024.
“Na época, fiquei apenas levemente ferido”, diz Lee. “Eu me senti deixado de lado (pelos treinadores) e muito prejudicado.”
Falamos sobre como “o resto do mundo pensa que você está voando de primeira classe para todos os lugares, com muito dinheiro, mas o esporte olímpico é o lugar mais brutal. Não há glamour na maior parte do tempo. Durante algumas semanas a cada quatro anos, todos se preocupam com o esporte olímpico e depois, no resto do tempo, ele não é pensado”.
À medida que voltava à obscuridade e as pressões financeiras se intensificavam, Lee sofreu seu primeiro ataque de pânico há um ano, neste mês. “Eu estava lutando muito contra minha ansiedade e esse é um dos principais motivos pelos quais voltei para Leeds. Em junho passado, minha namorada Molly e eu fomos a um evento em Silverstone. Estava muito ocupado e sentei-me no ônibus com Molly e não conseguia falar. Eu estava suando, minha boca estava extremamente seca. Fiquei enjoado e tonto. A partir daí fiquei com mais medo porque sabia o que tinha acontecido e que isso pode acontecer a qualquer momento. Me sinto muito melhor desde que voltei para Leeds. Eu estava em Leeds. uma rotina de infelicidade.
Lee acaba de completar a primeira temporada de seu podcast, The After Dive, que apresenta entrevistas detalhadas e reveladoras com ex-estrelas do esporte como Rebecca Adlington. Mas ele admite que “a razão pela qual ainda não estou fazendo a segunda temporada é porque não tenho dinheiro para isso. Estou perdendo dinheiro e não tenho uma renda estável desde que me aposentei. Tenho seguidores decentes nas redes sociais, mas não sei se as pessoas ainda se importam. Isso é definitivamente algo contra o qual você luta depois de se aposentar. Você pensa: ‘Oh, todo mundo se esqueceu de mim.’ Ou vou a um evento e nenhum dos entrevistadores me pergunta nada. Dói, especialmente quando você já esteve no topo antes.”
O jovem de 28 anos sentiu essa dor agudamente quando, “algumas semanas atrás, fui ao túmulo do meu pai com Molly porque tive uma grande dificuldade em encontrar motivação. Foi nessa época que olhei para minha conta bancária e pensei: ‘Merda, isso vai acabar se eu não começar a trabalhar duro.’ Eu estava em uma situação horrível, mas pensei: ‘Isso precisa parar. Eu preciso me refrescar de alguma forma.’
“Na beira do túmulo deixei escapar muita emoção porque cheguei a um ponto em que pensei: ‘Meu pai não me reconheceria mais’. Isso é obviamente bobo porque é claro que ele faria isso, já que ele era meu apoiador número 1. Então, me senti melhor desde então.”
Matty Lee e Molly Bretton fotografados em Wimbledon em julho de 2024. Fotografia: Dave Benett/Getty Images
Lee é aberto sobre seus sentimentos, mas “não tenho falado muito porque não estou perto de muitas pessoas. Mas tento muito falar com Molly e minha mãe sobre isso”.
Ele conheceu Molly perto do final de sua carreira e “ela nunca me viu competir, infelizmente. Tento lembrá-la de como eu era nos meus dias de glória – mas me apaixonei por ela porque ela me apoia e é muito atenciosa”.
Os dias de glória podem ter acabado, mas digo a Lee que ele falou como um campeão ao abordar o não pagamento dos atletas olímpicos por parte do COI e suas próprias lutas subsequentes. Ele balança a cabeça calmamente e depois diz: “Falei com Molly ontem sobre esta entrevista e pensei: ‘Não sei até que ponto ser honesto porque não faço nenhuma entrevista há muito tempo. E no passado eles falavam apenas sobre meu resultado de mergulho e coisas boas.’ Esta é a primeira vez que faço uma entrevista em que as coisas não estão indo tão bem. Mas é por isso que parece tão importante ser honesto agora.”