Foi uma gangorra. E se faltou a beleza do Paris Saint-Germain contra o Bayern de Munique na outra semifinal da Liga dos Campeões, jogo de ida de terça à noite, ainda teve drama; tensão no fio da faca.
Foi uma história de três pênaltis, dois marcados, um de cada equipe; a premiação do último foi rescindida em meio a cenas selvagens. Isso deu ao Arsenal a oportunidade de vencer por 2 a 1 em Londres, na próxima terça-feira. Na ocasião, o árbitro Danny Makkelie foi até a tela do campo e decidiu que o contato de David Hancko sobre o reserva do Arsenal, Eberechi Eze, aos 78 minutos, não foi forte o suficiente.
Quando tudo acabasse e os corações parassem de bater forte, o Arsenal poderia ficar feliz. Eles haviam crescido no primeiro tempo e um a zero para o Arsenal soou bem quando foi gritado pelos torcedores viajantes no intervalo.
Viktor Gyökeres marcou, depois de vencer o pênalti e o Arsenal foi justo. O segundo tempo foi uma história diferente, o Atlético mereceu o empate quando Julian Alvarez converteu de 12 jardas. Ambos os prêmios foram decisões da letra da lei. O Atlético ficou apenas aliviado porque um terceiro não se seguiu. Resta tudo para jogar.
A tempestade vinda do céu não se concretizou, e o clima extremo alertou sobre uma espécie de alarme falso. Mas desde o momento em que Thunderstruck do AC/DC foi tocado no sistema de PA antes do início do jogo, o estádio estava vivo. O Arsenal teve de resistir à recuperação inicial do Atlético. E foi agressivo. Claro que foi. Houve algum nervosismo no início do Arsenal e era vital que eles saíssem ilesos.
Dávid Hancko derruba Victor Gyökeres e marca um pênalti pouco antes do intervalo. Fotografia: Julian Finney/UEFA/Getty Images
Foi uma noite em que Arteta e seus jogadores puderam deixar de lado – ainda que temporariamente – a obsessão pela busca pelo título da Premier League. E concentre-se em algo igualmente tentador. Ou deveria ser ainda mais? Porque este realmente deveria ser o ápice, o troféu a ser conquistado acima de todos os outros. O Arsenal, é claro, nunca fez isso.
A história fez parte da ocasião. Foi a quarta meia-final do Arsenal – só tinha avançado uma vez – e a quarta do Atlético sob o comando de Diego Simeone. O Atlético trouxe o pedigree maior. Simeone consolidou seu clube como participante regular na fase eliminatória da competição. Esta é a 11ª temporada de 13 deles.
O objetivo declarado de Arteta era chegar à frente e dominar e foi certamente um golpe para ele que Buakyo Saka e Eberechi Eze estivessem em boa forma apenas para estarem entre os substitutos. Kai Havertz estava completamente desaparecido. O que Arteta realmente queria eram períodos de posse de bola para diminuir a dor do Atlético, que foi ganhando cada vez mais à medida que o primeiro tempo avançava. Declan Rice foi tranquilo e controlado com a bola e a movimentação do Arsenal foi boa, as opções aí.
O Atlético vacilou logo no início. Rice teve que bloquear Alvarez e os anfitriões tiveram o momento em que conseguiram fazer um longo passe de trás para frente aos 15 minutos, que terminou com Alvarez desferindo um chute da entrada da área. David Raya virou para trás.
Viktor Gyökeres marcou de pênalti depois de ter sido derrubado para dar ao Arsenal a vantagem no intervalo. Fotografia: Dan Mullan/Getty Images
A abordagem do Arsenal sempre seria paciente. Aos poucos, eles assumiram o controle do primeiro tempo. Noni Madueke estava no clima pela direita, seu ritmo era uma ameaça. Quando ele cortou para dentro e chutou aos 30 minutos, a bola passou perto do poste mais distante. Antes disso, Gyökeres levou a melhor sobre Marcos Llorente na esquerda para recuar e Martin Ødegaard foi impedido por um bloqueio de Johnny Cardoso. Foi uma chance clara.
A penalidade gerou indignação entre os moradores locais. Decorreu do crescente domínio territorial do Arsenal. O Atlético não conseguiu sair e quando o Arsenal recuperou a bola e a subiu para a área, com Martín Zubimendi a fazer o passe final, Gyökeres colocou-se sobre David Hancko, cujos esforços para corrigir a situação foram desajeitados. Gyökeres sentiu o contato por trás e caiu. O poder em sua conversão desde o início não permitiu discussão.
Simeone sabia que precisava mudar as coisas no segundo tempo e sua jogada foi dramática. Ele conectou seu filho, Guiliano, pela ala direita e introduziu um zagueiro extra em Robin Le Normand. Llorente recebeu essencialmente todo o flanco direito; um lateral vem como ponta direita.
O Atlético melhorou imediatamente e o estádio saltou para uma batida delirante depois que Alvarez marcou o pênalti. Momentos antes, Ademola Lookman havia sido negado por Raya e Antoine Griezmann não conseguiu converter o rebote. Ele parecia querer muito tempo e Gabriel Magalhães bloqueou.
Ben White foi considerado por ter segurado a bola após intervenção do VAR, e Julián Álvarez marcou no pênalti resultante. Fotografia: Ángel Martínez/Getty Images
A segunda cobrança de pênalti deixou o Arsenal furioso porque Ben White nada sabia sobre a bola rebatida com força em sua mão após um escanteio do Atlético. Foi Llorente quem rematou e White foi considerado culpado pelo vídeo-árbitro porque a sua mão estava esticada para baixo e longe do corpo. O pênalti de Alvarez foi enfático e o Atlético cheirou sangue. Griezmann acertou na trave com um remate maravilhosamente flutuante e, segundos depois, disparou um remate que desviou ao lado.
Arteta fez as suas substituições, primeiro Eze e depois Saka numa tripla mudança que contou também com as introduções de Leandro Trossard e Gabriel Jesus. O Atlético desperdiçou uma grande chance de 2 a 1 quando Lookman levou a melhor sobre White e ele teve que marcar. Só que ele atirou muito perto de Raya.
As paixões aumentaram e ameaçaram transbordar quando Eze sentiu um leve contato de Hancko dentro da área aos 78 minutos. Ele desceu e Makkelie apontou para o local. Aconselhado a verificar no monitor lateral do campo e perante uma pressão incrível, liderada por Simeone, o árbitro reverteu a sua decisão original. Foi um caos. O Arsenal terminou com vantagem.